– Мы долго наблюдали за этим деревом, – продолжила Райбин, – пока однажды не услышали детский плач. Мы были в ужасе, когда нашли под слоем мягкой коры младенца. Мы поняли, что нашей пятой сестре больше присущи человеческие черты, а потому мы…
– …отнесли ее к людям, – заключила Эрзария. – Мы сделали это по нескольким причинам: во-первых, пятой стихии существовать не может; во-вторых, она рождена человеком, тогда как мы рождались воплощением стихии, и только после нам давалось человеческое обличие.
– Именно поэтому она вас возненавидела? – спросил Ангела.
– Нет, что ты! – спохватилась Ландиниум. – Мы никогда ее не бросали. Вернее… у ее ненависти была другая причина.
От переизбытка эмоций Ландиниум перестала контролировать свой голос, и сказанное ею прозвучало в разы громче остальных речей. Кастилия положила руку ей на плечо, тем самым заставив девушку поумерить свой пыл. Кастилия продолжила:
– Мы говорим все это для того, чтобы дать тебе понять: ты – синтоним, но не такой, каким является Мелани. У тебя ведь есть Аварос?
– Да, конечно.
– Но, судя по свечению, он не так силен. Почему же?
– Не так давно мой друг умер. Появилась странная девушка, она переместила мою человеческую жизнь в его тело. У меня остался только Аварос, и он очень слаб, мне хватит его лишь на месяц. Эта девушка дала мне старинную карту Сноудонии, велела найти Лес Мерцаний и…
– Так ты… – осеклась Кастилия. – Ты – тот самый человек, который хотел взять плод моего дерева, чтобы вернуть жизнь своему другу?
– Д-да. – Ангела потупил взгляд. – Но откуда вы знаете?
– Лес Мерцаний сказал мне об этом, – ответила Ландиниум, – в пещере Эха.
– Что? – Эрзария возмущенно уставилась на сестру. – Почему вы нам с Райбин об этом не рассказали?
– Мы знали, что вы отнесетесь к этому плохо, – ответила Кастилия и перевела взгляд на племянника. – Идем со мной, я тебе кое-что покажу.
Кастилия повела его вниз по тропинке к саду, а он был лишь рад этому – продолжал с разинутым ртом рассматривать лесные красоты. Они дошли до дерева в центре сада. Оно было высотой три метра, кора покрыта мельчайшими цветками и мхом, а на ветвях росли большие светящиеся сливы.
– Это мое древо. – Кастилия положила руку на один из побегов и расслабленно опустила плечи, чувствуя родную силу. – Тебе ведь нужен плод моего древа, чтобы спасти друга и спастись самому?
– Да, – Ангела энергично закивал, – все именно так.
– А ты готов оставить что-то вместо сливы?
Синтоним удивленно посмотрел сначала на Кастилию, затем на листву ее древа, усыпанного сливами.
– Понимаешь, прежде чем что-то получить от Леса Мерцаний, тебе нужно отдать что-то равноценное. – Рука Кастилии медленно провела по стволу дерева, пока не добралась до одной из слив. – Готов ли ты к такому?
Ангела задумался: если он получит сливу и отдаст ее Рейдену, то к тому вернется жизнь, а жизнь, которой Красс сейчас обладает, вернется к нему. Но если ничего из этого не произойдет, то действительно ли его жизнь вернется к нему или же она останется у Рейдена? В любом случае кто-то из них должен умереть.
– Что я должен отдать взамен? – спросил он с дрожью в голосе.
– Нечто равноценное.
«Нечто равноценное… Значит ли это, что я должен лишиться?..»
– Та девушка, давшая тебе карту, безусловно, Мелани – твоя мать. Она тебе сказала, что будет, если ты не достанешь сливу?
– Я умру.
– А если достанешь и отдашь другу?
– К нему вернется его жизнь, а моя вернется ко мне.
– По сути, ты себя спасаешь, а не его. – Кастилия сложила руки под грудью. – Так что, ты готов к какой-нибудь жертве?
– Я… не знаю.
«Нечто равноценное… равноценное сливе, способной вернуть к жизни. Равноценное жизни… Саму жизнь…»
– Решай же, Ангела, – провозгласила Кастилия громче обычного, будто взывая к его смелости дать ответ. – Обряд проходит в пещере Эха.
– Вы дадите мне время подумать?
– Сколько угодно. Только успей до того, как умрешь.
«Если Мелани, та рыжая девушка, – моя мама, а мой отец действительно мне отец, то почему же я рожден со светлыми волосами?» – только и думал Ангела.
11
Им так и не удалось выспаться перед началом тотальных поисков Леса Мерцаний.
Когда утром Стейша не обнаружила Ангелу в его постели, ее глаза округлились до размера тарелок.
– А-а-ангела! – От этого вопля проснулись Крэм с Лайком. Троя это не волновало: он продолжал посапывать в своей постельке до тех пор, пока брат резко не сорвал с него одеяло.
Семь часов утра, а парня нигде нет. Не успев умыться и позавтракать, ребята пустились на поиски пропавшего друга. Стейша связалась с Марвел. Та уже была в Сноудонии и пообещала, что присоединится.
Поиски привели Троя к озерцу. Здесь он нашел не только рюкзак с телефоном. Здесь он нашел Ангелу. Тот был холодным, без сознания. Маклин, не дожидаясь, когда придут остальные, подхватил его на руки и направился к дому. Его не волновало, что остальные продолжали лихорадочно прочесывать окрестности и нервничать. Его не волновало, что они переживали за Ангелу. Он не собирался их успокаивать. Ему было просто плевать на них. Друг был у него на руках, живой. Он дышал, хоть и был без сознания. Для Троя это было самое главное, остальное – мелочи.
Когда он пришел домой, то никого не обнаружил. Ребята все еще занимались бессмысленными поисками. Пока Трой укладывал Ангелу на диван в зале и укрывал его своим теплым одеялом, Стейша в лесу выдирала себе волосы от волнения.
Всматриваясь в умиротворенное лицо подростка, бывший глава «З» вспомнил, как наблюдал за ним, лежавшим без сознания, тогда, несколько месяцев назад, когда сам заточил его в подвале. Тогда он думал лишь о мести.
Трой задумался: в чем же ее суть?
Почему он так ненавидел Ангелу, за что собирался его убить?
Причина скрывалась слишком глубоко в его сердце и сейчас казалась абсурдной.
Маклин вспомнил, как наблюдал за Эраром в детстве. Он помнил свое желание подойти к нему и познакомиться, помнил, как сдерживал свое тело до дрожи, чтобы не сделать этого. Он боялся подружиться с тем, с кем наверняка пришлось бы стоять по разные стороны баррикад в будущем. Он не желал подставлять его под горячую руку отца, который уже тогда вел поиски Ангелы.
«И все же: почему я хотел его убить?»
Трой знал ответ, но не мог подобрать слова, чтобы описать причину, не причинив себе боли.
В дом вошли Крэм с Лайком. Они были смертельно бледны, будто только что увидели гору разлагающихся трупов. Лайк краем глаза заметил, что в гостиной кто-то есть.
