Дом полон народу. Шампанское с водочкой, как и полагается, ждут своей очереди в холодильнике, выложенные на фанерных листах пельмени «мёрзнут» на балконе.
Призрак всматривался в лица своих родителей и поражался, какими красивыми, оказывается, они были. Как редко, к сожалению, мы обращаем на это внимание в молодости, как непростительно редко говорим им об этом тогда и потом! И лишь спустя годы замечаем необратимые изменения. Увы, увы, увы…
Однако нет времени расслабляться. Необходимо быть начеку, поскольку атмосферу, царящую в квартире, нельзя было назвать стабильной. Что-то необъяснимое витало в воздухе, что-то предвещало, настораживало! Хотя внешне всё выглядело по-обычному, предновогоднему, укладывалось, так сказать, в рамки.
Кому какое дело, что вчера ограблена квартира в районе Балатово? Призрак летал, узнавал: там даже не хватились пропажи. Хозяин по-прежнему уверен, что денежки на месте. Тишь да гладь! Наив советского времени.
Уже все за столом. Рядом с Аркадием странным образом оказывается Жанна. Призрак совершенно упускает момент, когда одноклассница сына приходит в квартиру Изместьевых. Внимание родителей обращено на девушку. Ещё бы: сын привёл в дом свою будущую невесту! Каких-то несколько дней назад, например, во время встречи на заброшенной стройке или при разговоре в больнице Аркадий (тогда ещё в образе Акулины) искренне желал любви этой паре. Впрочем, как и самому себе. Сейчас же готов бесконечно пронзать вглубь Землю до Соединённых Штатов и обратно, лишь бы предупредить своего предшественника о недопустимости подобного союза. Союза с убийцей!
На часах – одиннадцать. Все провожают старый год. Сколько было всего в восемьдесят четвёртом! Встречи, разлуки, заморозки на почве, смерть Юрия Андропова, голодовка Андрея Сахарова… Отец Аркадия открывает штопором бутылку «Киндзмараули». Все чокаются, желают счастья.
И тут призрак начинает понимать, почему он призрак. Не Муссолини, не Принцесса Диана, не Квазимодо, не хрен с бугра, а всего лишь призрак!
Всё рушится, как домик Нуф-Нуфа под ураганным ветром, буквально на глазах. Как доктор раньше не догадался? С забинтованной рукой шампанское не открыть! Ещё труднее – попасть пробкой в открытый глаз. Даже если очень стараться. Элементарно, Ватсон! Тебе просто не дадут это сделать! Что дальше? Думай, призрак, думай…
А чего думать? Облажался ты, док! Забудь о возвращении, о семье, о медицине! Всё сотри из памяти, ничего тебе больше не пригодится! Ты обречён вечно витать по белу свету…
Жанна смотрит на часы, поднимается из-за стола. Ей пора домой. Аркадий-младший идёт её провожать, они обнимаются в прихожей. Всё как по маслу. Только тебе, доктор, нечего разевать рот на чужой каравай. Ты промахнулся, второго такого шанса не будет!
Неожиданно раздаётся звонок, отец Аркадия выходит из-за стола, направляется в прихожую, огибая «молодых». На пороге – Дед Мороз в красной шубе и почему-то в очках, которые тотчас запотевают. Дедушка вынужден их снять, чтобы протереть носовым платком.
– Поздновато поздравляете, товарищ! – смеясь, упрекает пришедшего хозяйка квартиры, не представляя, насколько копирует героиню ещё не снятого фильма «Москва слезам не верит» Людмилу в исполнении Ирины Муравьёвой, бросившую нечто подобное Смоктуновскому…
Водрузив очки на веснушчатый нос, Дед Мороз начинает говорить что-то про бой курантов и новый отсчёт времени, но его, похоже, никто не слушает: стрелки на часах показывают без десяти двенадцать…
Призрак искренне думал, что поздравлять по телевидению советских людей с праздником будет генсек Черненко, но этого не произошло. Вместо него «почётную обязанность» выполнил диктор Игорь Кириллов. Пожелал счастья, здоровья и успехов в строительстве коммунизма.
Приняв бутылку от отца Аркадия, Стефан начал невозмутимо сдирать фольгу с горлышка, раскручивать проволоку. Осталась всего минута, зазвякали фужеры…
Стефану даже в голову не придёт направить «выстрел» Аркадию в глаз! Он нормальный, он не подозревает, что может быть иначе, что под потолком томится и ждёт своей очереди гость из будущего… Чтобы занять своё собственное тело!
За мгновенье до выстрела взгляды призрака и Деда Мороза встретились. Призрак едва не приземлился в салат «оливье» от неожиданности; на долю секунды ему показалось, что его увидели! На долю секунды!
Куранты начали бить, пробка вылетела из бутылки, угодив прямо в очки Деда Мороза, которые тотчас разбились вдребезги.
Все начали извиняться, кто-то захохотал, хозяйка сбегала на кухню за аптечкой. Дедушка шатался, но всё же держался на ногах. Утирая кровь со лба, быстро собрал с пола разбитое стекло и… ретировался.
Шипучая жидкость ринулась в фужеры!
– С Новым годом!
– С новым счастьем!
– Да здравствует Коммунистическая Партия Советского Союза!
Все чокались, поздравляли друг друга.
Начинался новый, тысяча девятьсот восемьдесят пятый – перестроечный! – год.
Впереди маячило столько всего, что человеческий мозг, знай он заранее, что выпадет на пути его хозяина, растворился бы и растёкся по сосудам, оставив черепную коробку пустой… У людей, что сейчас хохотали и закусывали за новогодним столом, не было дара предвидения. А если бы и был, то шансов «проскочить» предстоящие годы «транзитом» – уж точно никаких! Им предстояло прожить это, растранжирив нервы, здоровье – в конечном итоге, приличный кусок своей единственной жизни.
Будущее неотвратимо надвигалось, прояснялось в тающей дымке за окном.
Несколько минут спустя призрак летел над опустевшим городом, пытаясь смириться с мыслью, что последняя возможность упущена. На улицах играли гармошки, звучали магнитофоны, «орались» песни, тут и там сверкали огнями ёлки. Кто-то катался с горок, кто-то танцевал…
Призрак чувствовал себя обведённым вокруг пальца. Словно в траве лежал туго набитый кошелёк, к которому была привязана незаметная ниточка. Изместьев нагнулся, чтобы схватить его, а кто-то невидимый дёрнул. Из кустов раздался оглушительный смех. Кто-то открыл шампанское…
Реальность изменилась. Значит, последствия не заставят себя долго ждать. От них никуда не скрыться даже ему, призраку.
И тут он вспомнил про разбитые очки Деда Мороза и про взгляд за мгновенье до этого! Случайно пробка в лицо второй раз не попадает!!! В этом что-то было, но он, Изместьев, не заметил! Недооценил! Он думал про другое в тот момент!
Призрак ринулся назад, на поиски Деда Мороза с окровавленным лицом. Приёмные отделения больниц, травмпункты…
Улицы, закоулки, подъезды, скверы – всё напрасно! «Дедушка» словно провалился сквозь землю. Но и там, под землёй, его не было. Призрак непременно нашёл бы его и там!
А потом случился… УДАР. Оглушительный! Отрезвляющий! Пусть призрак и не пил ни капли. При всём желании он бы не смог этого сделать. Хотя, чего скрывать, чертовски хотелось…
