Он боролся, вспарывал наст каблуками ботинок, а призрачный медведь, которого сейчас, в эту самую секунду он видел очень отчетливо, крался рядом, принюхивался, скалился и облизывался. Что достанется этой призрачной твари, когда у него кончатся силы? Тело или душа? Или не твари, а тому, кто так же, как и его, Веселова, держит зверя на поводке? Этот невидимый зол и ненасытен, он не ограничится чем-то одним, он заглотит и тело, и душу, а потом отрыгнет костяную фигурку – глупого человечка, возомнившего себя вершиной эволюции. Это будет самый обычный человечек – никакой звериной головы. Потому что, чтобы ее заслужить, нужно со зверем совладать. И куда ему, подыхающему, но все еще барахтающемуся, совладать с белым медведем?! С чужим медведем…
Не совладать, но на прощание попортить призрачную шкуру, возможно, удастся. Осколок льда был похож на прозрачный клинок. Прозрачный клинок для призрачного зверя. Веселов вложил в удар все свои силы, ничтожные остатки былых сил, замахнулся и вонзил осколок льда в мертвенно-белый глаз.
На мгновение все замерло, даже верчение черной воронки остановилось, прихваченное льдом. Призрачный медведь взревел, взвился на задние лапы. Ледяной клинок ярко сверкнул в его развороченной глазнице. А потом все ускорилось в разы, воронка завертелась с неистовой силой. И зверь завертелся волчком.
Веселов больше не сопротивлялся. Он сделал все, что мог. Возможно, даже убил неубиваемое. Воздуха бы… И тепла… Хоть немножечко… На прощание… И Веронику увидеть… Ну хоть что-то приятное перед адовыми муками…
Из воронки выплеснулась вода, словно бы оттуда, с глубины, на поверхность поднималось что-то огромное. Что-то такое, что тушей своей способно вытеснить половину Мирового океана. Веселову стало смешно. До этого было страшно, а теперь вот смешно и немного любопытно. Какое же оно на самом деле – северное зло?!
Вода пропитала его одежду, мгновенно выстудила до костей, забрала остатки тепла. И в этот самый момент жить захотелось ну просто невыносимо сильно! Так сильно, что Веселов заорал в голос. Или попытался заорать.
Он уже видел удавку, ту самую, что связала его с мертвым медведем. Она была похожа на пульсирующую пуповину, по которой к твари, что поднималась со дна, уходили и его тепло, и его жизнь. Он даже сумел схватиться руками за эту гребаную «пуповину» и даже почувствовал ее биение, почувствовал натяжение…
Натяжение сначала усилилось – «пуповина» завибрировала, как струна, – а потом резко ослабло. Сила инерции откинула Веселова назад, впечатала спиной в непрошибаемый ледяной панцирь. Вода, та самая, что из воронки, замерзала на глазах, превращая одежду Веселова в ледяные доспехи. Он был готов отключиться, но в легкие хлынул морозный, обжигающе колкий воздух. Он схватился за горло, захрипел и закашлялся, на ощупь попытался нашарить «пуповину», но нашарил лишь какие-то ошметки. Мир вокруг потемнел, а потом вдруг сделался нестерпимо ярким.
Свет в конце тоннеля, подумалось некстати. И совсем уж некстати в конце этого тоннеля появился человеческий силуэт. Человек шел стремительным шагом, кажется, даже бежал навстречу Веселову. Вот такой прикольный у него ангел-хранитель, торопится, встречает с распростертыми объятьями. Может, пронесло?! Может, попал господин Веселов, крутой айтишник, покоритель дамских сердец и Крайнего Севера, не в черную воронку, а прямиком в рай? Повезло…
А ангел-хранитель уже добежал до него по светящемуся тоннелю, склонился, всматриваясь и разглядывая. Веселов улыбнулся – ангел ему достался очень симпатичный. Снова повезло. Жаль только, что так хочется спать. Неудобно получается перед ангелом. К нему с распростертыми объятьями, а он не готов…
– Эй, ты! – сказал ангел неожиданно сердитым и неожиданно знакомым голосом. – Не спи! Слышишь?
Он бы с радостью, особенно, когда ангел у него такой красивый, но сил не осталось. И тепла тоже.
– Я сказала, смотри на меня! – Ангел замахнулся и влепил Веселову пощечину, а потом принялся тормошить, тянуть его куда-то, тянуть с него одежду. Прикольный какой ангел, неистовый…
– Для ангела… – Он попытался улыбнуться, но замерзшие губы не слушались. – Для ангела ты слишком секси… – сказал и провалился в темноту.
Вероника
Она настояла, чтобы Тучников взял ее с собой в эту спасательную экспедицию. Он не стал спорить. Было в нем что-то такое… не совсем от экстрасенса, но что-то близкое. Он чуял людей и чуял предметы. Полезный талант, особенно в бизнесе, где человек человеку – волк и чуйка нужна до зарезу!
Сама Вероника тоже чуяла. Это было чувство приближающейся, черной волной накатывающей беды. Оно не позволяло ей дышать полной грудью, каждую ночь утаскивало в кошмары, из которых приходилось выныривать в холодном поту, а потом по полчаса отогреваться в горячей ванне.
А ведь как хорошо все начиналось! А ведь какие надежды она возлагала на этот затерянный в снегах город! Девственное, почти не испоганенное людьми место. Место силы для такой, как она. Не Тибет, но что-то очень близкое по энергетике. Она так думала… Она даже обрадовалась, когда получила приглашение от Тучникова погостить на краю земли. Ей был нужен отдых. И очищение, чтобы людей по минимуму, а сил природы по максимуму. Чтобы холод, пустота и северное сияние на все небо. Почему-то Веронике казалось, что северное сияние ей придется особенно по сердцу. Да, так хорошо все начиналось! До тех пор, пока в салон частного самолета не вошли незнакомцы. Не вошли сами, не привели с собой нежить…
Блэк тоже был нежитью, но славной. Вероника сразу же нашла с ним общий язык. У Блэка имелась хозяйка. Очень сильная, такая же сильная, как сама Вероника. Только по-другому. Другой источник силы, другая школа, если хотите. Про школы и силы Вероника знала если не все, то многое. Так уж складывалась ее личная и профессиональная жизнь. Так уж повелось с самого ее рождения.
Экстрасенсорные способности достались ей от бабушки. Да, через поколение. Мама нормальная, а они с бабушкой из этих… из тонко чувствующих. Эмпаты, телепаты, ясновидящие, яснознающие. Все и сразу, и помногу. Впору называть себя потомственной колдуньей, давать объявление в желтой газетенке и заказывать на «Алиэкспресс» магический шар. Вот только не любила она это «потомственное», без магического шара могла обойтись запросто, и в рекламе не нуждалась. В чем она нуждалась, так это в нормальном отдыхе, чтобы подальше от людей с их проблемами, чтобы подальше от энергетического шума, что оглушал и с каждым днем раздражал все сильнее. Ей обещали отдельный домик и северное сияние. А еще встречу с шаманом. Не тем, что шарятся с бубнами на всяких идиотских псевдомистических шоу, а с самым настоящим. Шаман позвал ее сам. Через Тучникова позвал. И во сне… Ворвался в сладкий Вероникин сон, бесцеремонно хлопая крыльями, и так же бесцеремонно уселся на спинку ее любимого антикварного кресла. Полярная сова. Почти Хогвардс, только без письма.
– Тебя позовут… – Желтые глаза буравили Веронику строгим взглядом. – Не отказывайся.
Ей хотелось шугануть эту наглую птицу, согнать с кресла, но даже во сне она оставалась экстрасенсом, понимала, кого можно, а кого нельзя прогонять из своих видений, поэтому лишь молча кивнула в ответ, а проснувшись, принялась ждать официального приглашения.
