Вместо ответа на мое несколько сконфуженное приветствие я удостоилась сканирующего взгляда и смешка.
— Видишь, Ирвиния, не успели мы ему отказать, как главнокомандующий уже нашел замену. Более низкого сословия, простонародной внешности и аморального падения мне еще не встречалось.
— Извините? — опешила я от открытого наезда. Кто-то ищет себе врагов или перестал видеть землю под ногами?
— Обойдетесь без извинений, — продолжила матрона. — Мы отказываемся сопровождать милорда на этом балу… и на всех последующих, — заявила она громко. — Просим более не докучать письмами и подарками…
Компаньонка активно закивала, а «вероятная» невеста закусила губу. Я ошиблась в предположениях. Девушка спешила не к Соро, она спешила оказаться подальше от него. Вон как косит взглядом на свой разукрашенный гербами маготранс.
— Отказываетесь по собственной воле? На тот свет собрались? Он же вас в порошок сотрет при первой же возможности, — поделилась я сведениями от двух судей, что зареклись консультировать меня по договору с Соро.
— Это не ваше… — вскинулась матрона и сама себя оборвала: — С нашим новым ухажером, мы ему не по зубам!
И столько пыла в голосе, что не спросить я не смогла:
— С чьим ухажером, с вашим? А не поздновато ли?
На меня презрительно цыкнули и закончили речь апофеозом:
— Мы отказываемся, да будет так.
Только после того как матрона произнесла эту фразу, развернулась и еще более гордо понесла себя назад, я вспомнила, к чему была разыграна сцена. Это глава рода невесты лично прибыла к неугодному жениху, чтобы наложить магическое вето на их с кровиночкой отношения. Вето считается услышанным, если просители прибыли втроем, не вошли в дом и объявили о своем решении на пороге. В подтверждение хранитель дома должен загасить все источники света на минуту молчания и срезать все цветы в саду — этакий жест «с букетом я больше не приду».
— Трио идиотин, — хмыкнула я, когда делегация Отказа спустилась по лестнице быстрее, чем поднялась, загрузилась в маготранс и отбыла прочь. — Старые вето срабатывают лишь в старых домах, а этот дом перестраивается каждые два года. Так что его хранитель не может быть консервативным стариком, который слушает всяких.
— Спасибо на добром слове, — послышался надтреснутый загробный голос надо мной. — Убедила, цветы резать не буду…
Сам дух снизошел? Вот это удача! Правда, смотреть на «удачу» я не рискнула, духи оборотней, вступая в права хранителя, за редким исключением, принимают форму своего зверя и все чаще отдают предпочтение монстрам.
— Тогда и свет не гасите. Они-то и не встречались толком, — решила я понаглеть, раз уж выдалась возможность. Все же у меня дома обитает… спит отдаленное подобие духа — магический страж Багряник, а здесь целый дух.
Ответа от хранителя не услышала. Его заглушили решительные шаги главнокомандующего и льстивые слова о том, что сегодня не жаль и умереть.
— Вы не взяли с собой дуэнью, о которой я наслышан. Это ли не высшая степень доверия. — Одетый с иголочки Соро широко улыбнулся мне и предложил свой локоть. — Согласны?
Я промолчала. Знал бы он, как дело обстоит, не улыбался бы.
Глава 4
Люблю балы. Я всегда к ним тщательно готовлюсь и ни на один не попадаю.
Школьный выпускной пропустила из-за побега в Военную Академию. Бал у темных эльфов по случаю совершеннолетия наследной принцессы Арена был упущен из-за супруга и моей собственной глупости. Все же сообщить о беременности следовало после желанного торжества, а не до. Знала бы, что нежное остроухое чудовище от переизбытка чувств всю ночь не будет выпускать меня из объятий, не спешила бы его осчастливить. Бал, данный в честь возвращения нашей группы потерявшихся «грифят», просидела подле болеющего сына.
Поэтому сейчас я наслаждалась каждым мгновением поездки и совсем не думала о том, что маг-распорядитель, объявляя имена новоприбывших, в два счета раскроет мой обман. А также я забыла о том, что охрана любого уважающего себя дома еще на въезде допросит каждого гостя. Зато я обо всем этом вспомнила, когда большой мощный черный маготранс главнокомандующего вместимостью на десять человек свернул с улицы Забвенья на бульвар Шептунов. Тот самый бульвар, что ведет к королевскому дворцу.
Так, кажется, даже спонтанная поездка на бал под чужим именем и с чужим мужиком не гарантирует мне праздничный вечер. Я повернулась к Соро, желая узнать правду, и наткнулась на рассеянный немигающий взгляд. Маг спал с умным видом, открытыми глазами и без сопения. Одним словом — профи, от которого у меня поджилки затряслись.
Поплевав за пазуху, чтобы унять страх, я подергала его за рукав.
— Соро?! Дреб! Главнокомандующий…
— Мм-м? — издал он, так и не приходя в себя.
— А на какой бал мы едем? Королевский?
— Угу…
— Через охранные блокпосты? — спросила с опаской. И увидев едва заметный кивок, сглотнула. Далее врать нельзя, нужно признаться. — Соро, вообще-то, я…
— Не бойтесь, Ир… Вир… Хм. — Задумчиво умолк он или крепко уснул, так и не вспомнив имени девушки.
В смущении почесала нос, и признание решила все же досказать:
— Ладушки, бояться не буду. Но тут такое дело…
Меня на полуслове оборвал тихий приказ:
— Ознакомьтесь с инструкцией.
По щелчку его пальцев рядом со мной возникла и открылась папка. Маг уснул, а я осталась тет-а-тет с самым дурацким чтивом. Соро — псих, даже для невесты составил свод правил. Впрочем, чем дальше я читала, тем больше понимала: Ирвиния не является его дамой сердца, скорее уж досадной необходимостью. И, как необходимости, ей вменялось отослать дуэнью, молчать, не ныть, ничего не просить, никуда не отходить, ни с кем не танцевать, а также не есть и не пить ничего без разрешения свыше. Взамен вышеописанных ограничений девушке предлагалась пара свобод. Первая — свободное и одноразовое посещение дворца без проверки на блокпостах, вторая — ее освобождение от карточного долга, позорящего род. Девчонка в пылу азарта проиграла собственную честь.
