— Первым не могу, — ехидно ответил Соро. — Иначе вы не насладитесь слетом невест в полной мере.
— Что?! Но… я не хочу! — выдохнул маг королевской крови, и все встало на свои места.
Принц Авияс — безвольная жертва увеселительной программы для послов семи королевств, должен пасть честью храбрых на поле внутренних династических браков. Отсидеть все туры слета, выбрать одну из невест, жениться и собственным примером доказать, что в нашем мире существуют крепкие королевские браки до гробовой доски. Правда, совсем уж безвольным брат короля никогда не был, поэтому со всей решимостью насел на Соро с вопросом:
— Что мне сделать, чтобы вы изменили решение?
— Найдите рычаг воздействия на вашего кузена или племянника, — пожал тот плечами.
— А вы ничего не нашли ни на советника, ни на младшего принца?
— Нашел. На вас. И теперь поиск другого кандидата — исключительно ваша головная боль, — с улыбкой ответил главнокомандующий. Едва загоревшаяся надежда в глазах принца угасла и почти полностью растворилась, стоило распорядителю сообщить о визите королевского советника и его спутницы из рода N:
— Грефран Волль и Ирвиния Найрис прибыли ко двору. — И словно в подтверждение единственная лысая макушка в зале засияла ярким бликом.
— Волль пришел не один? — Этот полувопрос-полувосклицание мужчины озвучили одновременно и слаженно развернулись, чтобы посмотреть на меня.
— В вашем роду есть еще одна свободная девушка брачного возраста и монастырского воспитания? — удивился брат короля, явно досадуя, что упустил еще и эту N.
— С тем же именем? — нахмурился главнокомандующий.
А я с опозданием поняла, кого имела в виду та матрона, говоря о новом ухажере Ирвинии. Таком ухажере, который не по зубам даже Соро. Пожри ее демоны, кто же знал, что девчонка посмеет явиться на бал с другим провожатым!
— Она настоящая… — начала я невнятное объяснение тому, как на этом свете появились сразу две полные тезки из одного рода.
Главнокомандующий словно закаменел от такого признания. Подозвал ближайшего официанта, поменял наши бокалы. У меня опять оказалась вода, у него не знаю, что, но спиртом несло еще ядренее, чем от коньяка. И, проглотив это пойло одним махом, Соро явно потерял связь с мозгами — он приказал статуе проверить личность второй Ирвинии. И когда мраморный, скрученный в узел василиск моргнул и ответил: «Она истинная N», я с недоверием воззрилась уже на свой бокал.
— Правильно ли я понимаю, что глава рода прислала мне оторву, о которой в слезах рассказывала настоятельница монастыря и владелец сгоревшего игорного клуба, а нормальную Ирвинию, в которой сама души не чает, придержала для советника? — спросил главнокомандующий.
Странно, что он в моей «настоящести» не усомнился. Впрочем, чего я хочу от человека, который менее получаса назад спал с открытыми глазами. Маг просто не может сложить два плюс два. Объяснить, что это одна и та же девушка с раздвоением личности, мне не дали. Соро прошипел: «Я убью эту грымзу!», развернулся и ушел в направлении блестящей лысины советника и его вероломного эскорта.
Придворные вновь безмолвно расступились перед ним, а поникший брат короля остался рядом со мной. Разряды раздражения более не окутывали его, только призрачная дымка досады и разочарования.
— Если Греф нашел подходящую девушку, король его слетом не обяжет. — Тяжелый вздох исказил последние слова. — Остается младший принц.
— Все лучше, чем ничего, — заметила я философски.
— Ошибаетесь. Это и есть ничего. Всем известно, принц Орран ведет праведный образ жизни. Чтит королевские законы, помнит устав Академии и ложится спать в комендантский час. — Мои глаза определенно увеличились вдвое. Заметив это, Авияс Грен Аравски пояснил: — Академия Верховных славится жесткой дисциплиной.
— Академия Верховных? Дисциплиной? — переспросила со скепсисом.
— Таковы результаты ежеквартальных проверок, — ответили мне, чем рассмешили. — Вы не верите? Но почему? Я сам ежегодно участвую в проверках и…
— И ни разу не интересовались, на каких составах ближайшие аптеки делают деньги, — лукаво закончила я.
— Хм, тут вы не правы, — принц улыбнулся и гордо сказал: — У меня все отчеты.
— Похвально. И за счет каких составов аптеки процветают?..
Он задумался и как по бумажке ответил:
— Против зачатия, заражения, кровопотери. Болеутоляющие, сосудорасширяющие и… — не знаю, что там далее по списку шло, но Авияс смутился и куда тише сообщил: — Это стандартный набор для аптек.
— Для аптек столицы, рядом с которыми работают подпольный игорный дом, дом терпимости, арена для боев без правил, круглосуточное питейное заведение и крошечная библиотека для страдающих бессонницей. — Я улыбнулась, забивая последний гвоздь в гроб его уверенности: — Согласитесь, при тех объемах, что студенты Академии покупают, ни о каком комендантском часе речи уже не идет. Или… они все это во время учебного процесса потребляют? — задалась я риторическим вопросом.
Вопрос был настолько риторическим, что младший брат короля крепко задумался, а я бочком-бочком отошла за колонну, оттуда к столу с закусками, чтобы поменять бокал с надоевшей водой, а затем хоть что-то съесть, наплевав на инструкции. И только я в очередной раз разочаровалась в королевских винах, сделала выбор между фруктовыми канапешками и сырными шариками в глазури и потянулась к сладости, как вдруг на стол рядом со мной водрузили большое блюдо с невообразимо дорогим деликатесом. Святые устрицы Сольови! Они выращиваются в святом заливе Сольови, собираются святыми девами Сольови, моются в святой воде Сольови, маринуются в пряном маринаде на основе святой воды и подаются к столу под нежным соусом из анчоусов, лимона и секретной смеси, ингредиенты которой свято охраняются.
Сырные шарики были забыты. Я вознамерилась посвятить себя редчайшему деликатесу королевства. Ловким движением подцепила раковину моллюска и сняла ее с блюда, вооружилась специальной спицей для поедания, прицелилась, вонзила спицу в добычу, но вместо того, чтобы проткнуть нежную вкусность, я ее придавила. Раздался чвякающий, едва уловимый звук. И тонкая струйка пряного маринада зигзагом украсила чей-то белый костюм в трех метрах от меня. Только что там никого не было, ну, кроме остолбеневшего Авияса, а теперь стоит. Неизве-е-е-е…
