— На слет. Двадцатилетних невест. Участницей? — переспросила, не веря, и не сдержала смешка. — Вы зря тратите свое время, господа.
Да и мое время тоже зря. Я разлила чай по чашкам, добавила к булочкам печенье, заменила в вазочке острый соус на джем и краем глаз заметила движение за окном. Несколько секунд вглядывалась в заросли жимолости, чтобы увериться. Чутье охотницы не обмануло. Два черных уха отделились от густой тени и аккуратно подбирались к грядке с хохлатой петрушкой. Чертов кролик! Чем тебя извести?
— Но, Лилли, вы прекрасно разбираетесь в травах и ядах, — ворвался в мои кровожадные мысли голос Нигье. — Не используя магии и амулетов, вы можете скинуть пару-тройку лет. — Скинуть придется больше десятка, но барона это не смутило, он продолжил приводить аргументы. — Изменить запах тела, цвет волос, кожи и глаз, скорректировать очертания собственной фигуры. Вы — лучший вариант.
В словах — торжественность, во взгляде — настороженность, а может, даже чувство вины. Например, за то, что обещал не втягивать наш отряд в пучину королевских разборок.
— Сожалею, но у этого варианта есть забавы иного порядка, — попыталась я увильнуть и в то же время прощупать причину его приезда.
— А также есть сын… — Голос топтателя моего подорожника покоробил отсутствием эмоций. Простая констатация факта, но в ней угадывается угроза.
Я улыбнулась. Сын есть. Внешностью — точная копия отца. Такой же высокий, смуглый и зеленоглазый обладатель копны медных волос, а еще сильный, благородный, волевой. Изъян один — в ближайшие годы авторитет родителей у него чуть выше нуля. И в этом он весь в меня. С грустью вспомнила, сколько мерзавцев пыталось мою нейтральность через ребенка продавить. Угрожали, обещали, совращали, увещевали… а теперь — пожалуйста, представители королевской власти и вроде как защитники народа, а все туда же.
— Вы ничего не можете ему сделать, как и мне. — Я поставила поднос на стол, разложила чашки и блюдца, с гордостью отмечая, что руки и голос не дрожат. — А если попытаетесь, узнаете много нового.
Маг, до сих пор стоявший вполоборота, повернулся ко мне. Судя по ироничной ухмылке на морде, он уже узнавал и остался доволен. Доволен? Что-то новенькое. Оценив мои связи, остальные «доброжелатели» теряли хватку и, блея извинения, скрывались за горизонтом. А этот, наоборот, приободрился и наступает. Я покосилась на затихшего барона Нигье.
Демоны тебя пожри, кого ты ко мне приволок?!
— Да, вы хорошие подобрали связи и защитили свою и его жизни. — Теперь голос здоровяка приобрел медовые оттенки похвалы. — Однако сын идет по пути своей матери. И четыре раза подавал прошение в королевский спецотряд внешней разведки. По вашей просьбе все его прошения не проходят дальше секретаря. — Кое-кто тут знает больше нужного. — А по моей — могут попасть прямиком к главнокомандующему.
Эта угроза была бы страшной, если бы не одно «но».
— Не успеете! Генерал Эр Доу Лиш слишком занятой человек и…
— Что и требовалось доказать. — На меня пренебрежительно махнули рукой, как на что-то само собой разумеющееся. — Жители глухомани, как эта степь, получают новости со значительным опозданием, — протянул маг, ни к кому не обращаясь. И уже исключительно мне с неприкрытой издевкой сказал: — Лиш был смещен в начале недели.
— Главнокомандующим стал полковник Дреб Соро, — подал голос барон.
Соро, Соро… Соро. Что-то такое знакомое… Герой схватки в Нагорье. Тот, что два клана горцев, как котят, расставил по углам и получил высшую благодарность короля. Точно!
— А, этот… — Мысленно уже представила, как найду к нему подходы. — По слухам, хороший мужик. Проблем не будет.
— Вряд ли. — Внимательно наблюдавший за мной маг-топтатель растянул губы в наглой ухмылке. — Соро — это я.
Проклятье! Стремительная переоценка и соответствующая случаю реакция. Я широко улыбнулась и ближе шагнула к нему.
— Поздравляю с повышением! Надеюсь, вы хорошо отметили это событие? Если нет, то я сейчас же открою бутылочку вишневой настойки и достану копченую ветчину…
Новоявленный главнокомандующий такой перемены не ожидал, завис. Я обратила взгляд на Нигье.
— Барон, не желаете капельку пузырчатой медовой карамели в чай?
— Не откажусь!
— Нет! — подал голос неожиданно охрипший Соро и шагнул к столу. — Ни в коем случае! Нигье, вы что, забыли? Ее за пристрастие к ядам с первых дней Академии прозвали Коброй…
— Вообще-то Гадиной. Прозвище «Кобра» не прижилось. — Я покачала головой. — Вам с агентами внутренней разведки стоит быть строже. Они в донесениях халтурят.
— Берут пример с внешней разведки, — прилетел ответный укол. Не иначе, под разведкой имелся в виду наш отряд. — Где симулируют психотклонения на каждом шагу, согласны землю есть, говорить стихами и годами ловить несуществующую рыбу.
Точно — наш. Надо же, какая неприкрытая провокация.
— Вот поэтому я и против того, чтобы мой сын поступил на королевскую службу! — воскликнула отчаянно и запоздало прикрыла заблестевшие слезами глаза.
Чтоб мне провалиться! Это была не наигранность, а настоящие материнские чувства. Не хочу, чтобы мой мальчик попал в тот же капкан, что и я. Все сделаю, чтобы он не оказался в Военной Академии… И свидетели моего признания в этом теперь тоже уверены.
— Не расстраивайтесь, Лилли, — попытался приободрить меня барон.
— Действительно, — хмыкнул Соро, — в кратчайшие сроки мы улучшим подход к обучению. Ему понравится.
— Не поможет. Рыба гниет с головы.
Чаю главнокомандующий так и не выпил — побоялся. Печенье не попробовал, от ветчины и настойки отказался. И потому, выйдя на свежий воздух, скривился от пульсирующей головной боли и до скрипа сжал зубы. Самонадеянный недоверчивый дурак. Хотя я тоже хороша — будучи расстроенной, ни на чем не настояла и ничего не объяснила. Но если отбросить моральные терзания и нелепое сочувствие к шантажисту, я давно мечтала проверить скрытые свойства масличной ягодки. Ранее жалела своих и без того редких гостей, а вот сегодня наконец-то у меня появился подопытный самовыдвиженец! В такие моменты счастливая улыбка расцветает сама собой.
— Гор-риэ. — Кое-кто нервный подметил мой оскал. С гримасой боли шагнул ближе.
— Ох, да не коверкайте вы мою фамилию. Горэ. Просто Горэ.
