— Я все видел, Селина Мирт!
Принц не появился, нет. Он крикнул это из глубины сада, и нет ничего удивительного в том, что девушка фурией взвилась.
— Грысова задница!
— Я слышал, — тотчас отозвался Орран.
— Он накинул на одну из нас маяк, — догадалась герцогиня, зло покосилась по обе стороны от себя. — Кто встречался с ним с утра? Ну же, признавайтесь!
Участницы слета вразнобой пожали плечами, леди N брезгливо и максимально незаметно отбросила треснувшее пенсне, я подумала о своей шляпке и чуть не потянулась к ней, но вовремя остановилась. Тринадцатая мне не подруга. Принц, конечно, тоже не друг и мог что угодно прикрепить к полам шляпки. Но если главнокомандующий доверяет ему, то и я смогу когда-нибудь. Нескоро.
И в этом я уверилась, едва перед нами появились абсолютно мокрая и окончательно проснувшаяся десятая герцогиня и Орран, тихо выговаривающий ей:
— …я готов проучить одного определенного оборотня, но мне совсем не хочется знать, как на это отреагирует весь клан. — Девушка попыталась его разуверить, но мерзавец остановил ее движением руки. — Иными словами, дорогая, ваш проступок можно расценить как угрозу моей жизни.
Она споткнулась, и я бы на ее месте так вовсе упала. Угроза жизни Его Высочества — прямой билет на плаху, лишение привилегий для семьи и темное пятно на чести рода.
— Но хорошо, что хорошо кончается. Непоправимого не случилось. — Тут он лукаво улыбнулся. — Ведь вы не надеялись на первенство, Эрга?
Надеялась, о чем сказали ее упрямо поджатые губы и ненавистью полыхнувшие глаза. Но блондинка сдержалась, вернула себе неприступную надменность и коротко бросила: «Нет». Не забыв о поклоне, она поспешила удалиться, а мы остались стоять под предвкушающим взором принца.
— Я слышал, кое-кто нетерпеливый страстно желал поприветствовать послов вне очереди, — заметил он спустя долгие пять секунд и протянул руку тринадцатой: — Прошу.
Нехотя она подчинилась и даже не вздрогнула, когда пальцы Оррана крепко сжали ее ладошку, а сам он обезоруживающе улыбнулся, прежде чем съязвить:
— Думаю, вы согласитесь, что колючие кусты — ненадежное место для хранения драгоценностей. И будет лучше, если мы поместим их в сейф. — Тут он наклонился к ней и едва уловимо добавил: — В счет хранения я кое-что оставлю себе.
Что именно он потребует — осталось неизвестным. Но украшения из кустов исчезли, а тринадцатая вернулась смущенной. Одиннадцатая и двенадцатая — бледными, четырнадцатая — расстроенной до слез. Невысокая шатенка с большими зелеными глазами и ямочками на щеках, она была чудо как хороша, когда улыбалась, и абсолютно незаметна в остальное время. Потому что все свое время проводила за книгой. Даже за завтраком она не отрывалась от чтения, легко совмещая еду и перелистывание страниц.
— Он забрал мою книгу, — пожаловалась девушка, поравнявшись со мной. Вытерла мокрые глаза. — Удачи.
Я поблагодарила кивком и почти сразу же оказалась в объятиях Оррана.
— Идем! — Меня сорвали с места и потащили в глубь сада, но не по каменной дорожке, а по непонятной тропинке, видимой только Его Высочеству.
Свернув направо, мы на мгновение остановились под красными кленами и решительно ступили на уютную, цветущую ромашками полянку, которая удивительным образом обернулась озером и отразила мой испуг. Затем стала песчаной насыпью, набившей в обувь песчинок. Ближе к середине загорелась синим пламенем, спасаясь от которого я впрыгнула на руки смеющегося принца и вскарабкалась едва ли не на плечи. Под конец перехода у самой кромки над полянкой вдруг разразился ливень, из которого абсолютно недовольное Высочество вынесло абсолютно сухую меня.
Что примечательно, за полянкой вновь появился благоустроенный парк, блестящий капельками росы, звенящий птичьими трелями. То, что меня проверяли — я поняла, но отчего Орран хмур — мне было непонятно.
— Итак, ни артефактов, ни приворотов, ни проклятий, ни магических плетений, ни меток принадлежности кому-то, ни оружия, ни иллюзий, — подвел он «неутешительный» итог и вздохнул.
И как такого не утешить?
— Вы ошиблись. — Я похлопала принца по плечу, взглядом попросив, чтобы меня отпустили. — Одна иллюзия имеется. Мне ее главнокомандующий подарил.
— Да. Но сквозь нее лучше не смотреть, — уклончиво ответили мне и помогли встать на ноги. Помимо этого по мне совсем незаметно скользнули наглые теплые руки, задержавшиеся на груди. — Что же с тебя стребовать? — поинтересовался принц сам у себя.
— Можете подумать над этим, пока представляете меня послам, — невинно улыбнулась я.
— Хорошая идея! Надеюсь, ты не будешь против, если окажешься первой и получишь негласный статус фаворитки? — Меня вновь подхватили под локоток и на изумленное «Как так?!» беспечно пояснили: — Видишь ли, моя фаворитка сдулась, в прямом смысле слова… с пятого размера до второго.
— Но… но остальные?! — вопросила я и с тревогой развернулась к нему лицом к лицу. — Орран, не поймите неправильно, но меня уже считают любовницей Соро, если я стану еще и вашей фавориткой, то… то… меня не просто отравят, меня распылят.
— Остальные — не вариант, — довольно холодно обронил он, вновь поворачивая меня по направлению к послам. — Я знал, что слет проводится впервые за двадцать лет, и морально был готов к тому, что большинство девушек не соответствуют требованиям отбора. Но даже так они смогли меня удивить.
— И как у них получилось? — вопросила я и подозрительно покосилась на принца. Ведь редкий мерзавец и циник, как такого можно было удивить?
— Помимо разочаровывающих иллюзий, парфюма с приворотом, запрещенных артефактов, магического оружия и брачной метки адвоката Серебристых барсов, мне после второй претендентки пришлось отключить проверку на наличие детей. У девушки, с виду монашки, их уже двое, — сообщил он с усмешкой. — После седьмой я понял, что не хочу видеть перечень мужчин, снискавших ее благосклонность. Я знал, что рыжие — страстные, но всему есть предел. — Тут он передернул плечами и почти с мукой в голосе проговорил: — И после всех потрясений тринадцатая добавила еще одно. А именно: отбила всякое желание знать о ее тайных замужествах…
Теперь ясно, как он проглядел моего сына, мужа и нерасторжимый брак. Но почему говорит с такой брезгливостью?
— Орран, что вам не понравилось в ее замужествах?
— То, что они мало отличались от обычных оргий.
В молчании мы прошли еще немного. Трели птиц поутихли, впереди стали слышны людские голоса. Веселая речь придворных, шепотки прислуги, звон бокалов и тарелок с закусками, плеск фонтанов, тихая игра духового оркестра. Когда перед нами расступились цветущие кусты гортензии, каменная дорожка выпустила нас на площадку с широким порталом и привратником в лице Даниэля. Строгий и чрезмерно деловой, он стоял на посту, удерживая в одной руке перо, в другой — гостевую книгу.
