— Барону? В его бюро Тайных знаний? Вы с ума сошли? Они же его расщепят на составляющие, высушат корень, срежут кору со стебелька и пустят ее на усиление артефактов по типу правдакола… Вы… вы…
У меня закончились слова и воздух.
— Я куплю вам другой, — ответил Соро, словно купить безымянник — плевое дело, и скрылся среди придворных, которые уже замучились искать принца и начали благосклонно посматривать в сторону столов и стульев.
С раздраженным вздохом я прорвалась сквозь их строй. Взяла пару яблок и направилась к пледам, расстеленным под кленами. Начинаю понимать четырнадцатую герцогиню и ее тягу к книгам. Сама бы не отказалась сейчас от пары-тройки романов, где в кровавых подробностях написано, как убивают недалеких главнокомандующих и обнаглевших баронов. Я нарвала трав, села плести венки, предположительно похоронные, но из-под пальцев даже в удручающем состоянии выходили изящные короны.
Вскоре неподалеку оказалась четырнадцатая герцогиня, затем вторая, совершенно неожиданно объявился пятый принц, незаметно устроившийся под моим боком. Вслед за Орраном подтянулись остальные участницы слета и пара придворных магов, что оставили партию летящих шахмат недоигранной. Одетые в одинаковые синие мантии с глубокими капюшонами, убеленные сединой и наделенные горящими глазами и длинными бородами, они вели себя по-разному. Первый развлекал собравшихся. Из его рук ввысь взлетали огненные звери, заключенные в мыльные пузыри, птицы, с чьих крыльев осыпался снег, и синие рыбки. Сбиваясь в стаи, они рассекали воздух, как воду, в погоне за чем-то юрким и блестящим. Второй же старец создал себе подушку из перистых и пушистых на вид облаков и разлегся на покрывале, точь-в-точь, как Орран. С идентичным положением рук и ног.
Поначалу я подумала, что это просто совпадение, но когда они оба, и королевский мерзавец, и старец, почти одновременно одинаковым движением потерли носы, тихо шепнула:
— Принц Клив, смените позу.
Иллюзия на магистре магии не изменилась, облака тоже остались, но внимательный взгляд из-под кустистых бровей я все-таки заслужила.
— И что, продул? С тебя золотой, — хмыкнул Орран и по-хозяйски левой рукой погладил мою коленку.
Проследив за его движением, я ехидно улыбнулась и сбросила наглую лапу.
— С вас тоже золотой, принц Дарг, — обратилась я к вояке королевских кровей, что скрывался под маской самого младшего братца.
— Не понял? — Принц поднялся на локте. Иллюзия не слетела, но голос изменился тотчас. — Ладно Клив, он маг и разлегся, как я. Но меня вы как раскусили?
— Вы — единственный на всю семью левша, — хмыкнула я. — Где Орран?
— Разбирается с пойманным шмелем.
Я приняла информацию к сведению, порадовалась, что в ближайшее время никто не будет язвить и требовать мое белье, и почти расслабилась, пока псевдостарец не сделал псевдоОррану знак пальцами: «Опасность. Слева». «Вижу», — последовал ответ принца-вояки. И он потянулся к груди, словно под иллюзией спрятано оружие, метательный клинок или целый арбалет.
Что их насторожило, я не увидела. Разве что небольшой участок травы слева от нас, примятый, словно ботинками, вдруг медленно распрямился. Создалось ощущение, что кто-то подошел, постоял недалеко от нашего покрывала и отступил. Бесшумно и незаметно. Не будь мы поддеревом, наверняка заметили бы пришельца по отбрасываемой тени, а так догадались о его присутствии лишь по примятости в траве.
— Я сообщу.
— Я соберу девушек.
Принцы вскочили на ноги. Не прошло и пяти минут, невест вывели из дворца под благовидным предлогом — подготовкой к первому туру. Нас переселили поближе к главному дворцу в Девине, в гостевой домик для иностранных делегаций, и заменили часть прислуги. Это я поняла по приветственному чесночному соусу, который умеет готовить только навь главнокомандующего. Холодный и обжигающе острый, он прекрасно сочетался с мясными пампушками и привел всех невест в тихое негодование, а меня в веселое расположение духа. Если повар Соро здесь, можно не бояться, что еда отравлена, и проверять лишь питье и столовые приборы. Все к лучшему!
Остаток дня я частично провела в библиотеке, частично в саду. Садовники здесь были немного безалаберны или беззаботны и не заметили, как среди сорной травы, пробившейся сквозь каменные дорожки, пророс аконит. Крепкий, темно-зеленый, опасно ядовитый и желанный настолько, что у меня руки зачесались взять сапку из асса, разобрать дорожку и аккуратно выкопать этого красавца. Наверное, именно поэтому, проснувшись среди ночи от шороха и увидев зомби, я не обратила внимания на фривольную сорочку, тапочки и чепец, и радостно воскликнула:
— Ты взял лопату?! Какой ты молодец!
Зорге вздрогнул, прижал любимицу к груди и отступил на шаг.
— Не дам. Я пришел для замены. Вам нужно идти.
— Пожри тебя демоны. — Я почти расстроилась, но быстро взяла себя в руки. — Подожди. Зачем ты здесь? Тут что, тоже небезопасно ночевать? Расставлены ловушки?
— Нет. Хозяин и принц… Они ждут вас. Возьмите халат и тапочки. Там холодно, — посоветовал зомби, ткнув рукой в пол. Окончание предложения он произнес уже моим девичьим голосом.
— А где начало спуска? — забеспокоилась я, точно зная, что, не видя лестницы, вполне могу с нее навернуться.
— Сюда! — Из пола появился Соро. Он протянул мне руку. — Быстрее.
Я схватила тапочки и халат, затем горячую руку главнокомандующего и широко улыбнулась. Выглядывая из ковра наполовину, он был таким решительным и насупленным, что не смогла не заметить:
— Дреб Соро, вы так угрюмы в этот час, что трудно не влюбиться в вас…
— Лучше повторно меня отравите, только так не… издевайтесь, — попросил он. И, помогая мне спуститься, сообщил: — У нас ЧП. Орран в процессе разбора шмеля поранил палец. Некоторое количество масла попало в кровь, и теперь разрастается черным пятном под кожей.
— Похоже на проклятие Тлена, — заметила я с тревогой.
— Проверили. Это не оно.
Меня вели по темному коридору, прорубленному в серой скале с красными жилами. И чем дальше мы шли, тем холоднее становилось.
— Яд? — простучала я зубами.
— Тоже нет. Терпение, сейчас вы все увидите.
