— А с каких пор старшие следопыты Арена так отчаянно хотят покончить с собой? — спросила тихо и подалась вперед. — Отрицать бессмысленно. Я определила зеленые, синие, белые ядовиты, и даже с противоядием чувствую, что меня трясет. — Похолодевшей рукой потерла шею, усмехнулась: — Добавьте вы сиреневый для полноты ощущений, был бы летальный исход.
— По правде говоря, один сиреневый был. — Эльф повернул в руке перо и аккуратно вписал в графу бланка мое полное имя. — Ты чай пила?
— Нет! — Покосилась на чашку, сглотнула набежавшую слюну. — Но что-то мне уже дурно.
Перо зависло над датой рождения и смерти. Сотрапезник поднял на меня повеселевший взгляд.
— А хочешь конфетку?
— Н-не очень. Сдается мне, и конфетки у вас с добавкой. Знаете, к демонам такую сладость, я намерена еще пожить!
— Мне бы твою решимость. — Он спрятал бланк в кармане жилета и выудил кошель. Пара монет упали на стол, тихо звякнула чашка, посуда исчезла. — Вставай.
Медноволосый потянулся к стене, чтобы взять то ли посох, то ли раздвоившуюся на конце палку. Костыль в деревяшке я признала, лишь когда эльф с трудом поднялся, прижал палку к телу, и та проросла в жилет, пояс и сапог, став опорой.
Не веря своим глазам, я следила за тем, как эльф делает первый нетвердый шаг, как от простого движения вздуваются на крепкой шее жилы, как длинные уши прижимаются к голове, а улыбка сходит на нет.
— Возьми сюртук. Придержи двери. — Он отдал указания сквозь зубы, хотя я бы и так помогла. — Спасибо, девочки, — обратился к подавальщицам. — До встречи, Гивв, — махнул рукой здоровяку.
Когда таверна оказалась позади, а медленно идущий сотрапезник перед глазами, я не сдержала всколыхнувшихся эмоций.
— Пожри меня демоны… Вы больны!
— Точнее сказать, я подыхаю.
Слабая усмешка прозвучала зловеще. Разлетелась по низкому своду пещеры, отразилась от скрюченных кустов и улетела в темнеющий впереди проход. В Подземелье наступили туманные сумерки, краткий промежуток времени, когда синие грибы прекращают светиться и выбрасывают в воздух споры. Видимость в этот час ухудшается, а слышимость возрастает в разы.
Я догнала эльфа, прикоснулась к напряженному плечу.
— Так я вас…?! Вы действительно хотели..? — Он предупредительно хмыкнул, и я послушно снизила громкость вопроса. — То есть вы не ждали никого? И я спугнула вашу решимость.
— Только отсрочила, — раздалось в ответ, и я споткнулась. — Не грусти. Хотя бы потому, что живым я могу выручить тебя, — попытался он приободрить и ради этого даже улыбнулся. А затем дернул ухом и вдруг едва слышно прошипел: — Накинь сюртук, пригладь волосы, сделай глупый вид.
За три секунды я все успела, не удержала только вида, когда к нам со свода пещеры спрыгнула огромная жаба с ядовито-желтым рисунком на лапах, что светился в сгустившихся сумерках. Помнится, в последний раз я видела такой, когда меня пытались выковырять из-под камней и сожрать. Дернулась в сторону, но медноволосый удержал, прижав к себе.
— Стой, моя нежность! И смотри. Это лучший наш укротитель и его бородавчатый «конь»! Я тебе о них рассказывал…
— Старший следопыт Ирдас Ги, простите за тревогу в отпускной день. — С жабы вниз действительно спрыгнул эльф в черной униформе наездника. Скользнув по мне удивленным взглядом, он обратился к эльфу: — В штаб для вас поступило несколько донесений о погибшем мастере артефактов и свежие сведения по делу королевского отравителя. — Два запечатанных пакета перешли в руки Ирдаса, а он передал их мне. От неожиданности чуть не уронила. И хорошо, что отвлеклась, иначе бы выдала себя, услышав: — Канцлер по безопасности настаивает на немедленном обнаружении отравителя и ее казни. Под описание очевидцев подошла девчонка из Грена, прибывшая с друзьями накануне нападения. Ее признали опасной и объявили в розыск по всему королевству.
— Разве она не сгинула в разломе? — спросил мой обниматель.
— Представьте себе, добралась до болот, — ухмыльнулся наездник жабы. — Младшие следопыты нашли отпечатки ее следов на выходе из нижних пещер и остатки одежды близ нор богровок.
Болото я помнила слабо, богровок лучше, и в мельчайших деталях — их клыки и мерзкий запах из пастей.
— Замерзла? — неверно определил мое состояние старший следопыт и обнял сильнее. — Не тревожься, моя нежность. Скоро пойдем. — Он обратил свой взгляд к посланнику. — Что именно нашли? Какой предмет одежды?
— Обрывки слишком пожеванные, чтобы можно было установить, куртка это или весь комплект. Для подтверждения ее смерти ищем обувь. Подошва медленнее разлагается, чем ткань.
Вспомнив, где чуть не потеряла сапоги, я задрожала сильнее. Сюртук сполз с плеча, но был быстро водворен на место, затем еще и разглажен по спине сердобольным медноволосым эльфом.
— Верное решение, продолжайте в том же духе, — поддержал Ирдас Ги действия поисковой группы, отчего посланник расцвел в широкой улыбке.
— Благодарим за доверие!
Он приложил руку к сердцу, кивнул мне и взобрался на «коня». Бородавчатый монстр одним прыжком скрылся в тумане из спор. Шорох от разлетевшихся в стороны камней прокатился под сводом тупиковой пещеры и затих где-то далеко. А я осталась тет-а-тет со следопытом, чьи подчиненные ищут меня, чтобы казнить. И что делать? Оправдываться, что это не я, требовать честного суда или бежать? Но если я вырвусь, то буду опять падать в расщелины, тонуть в болоте и голодать…
— Перестань трястись. Ты не тот отравитель, которого мы ищем, — долетел до меня голос Ирдаса Ги, а затем и смешок. — Но дротики нужно поменять на иглы с возвратом.
— Ка-какие? — прошептала, не веря. Меня не сдали…
— Самостоятельно возвращающиеся в набор. Когда поднимешься на поверхность, свяжись с Хусгом. Он вот-вот станет воровским кардиналом в гильдии Крыс и легко достанет иглы по оптовым ценам.
Меня не сдали и мне дают совет…
После очередного потрясения я уже не удивилась тому, что от таверны нас забрал ездовой тритон, что эльф, подсадив меня в седло, прирос к нему костылем, что через два часа мы оказались в столице Подземелья, где следопыт назвал меня невестой и легко провел через охраняемый блокпост на въезде в город, затем через пост у собственного штаба и у задних дверей осаждаемого посольства Грена.
В белокаменном здании, с виду тихом и безмятежном, в испуганном угаре по коридорам и кабинетам носились люди и эльфы. Кто-то собирал бумаги, кто-то чемоданы, кто-то открывал порталы в родное королевство Грен, кто-то готовился к переходу домой.
