По счастью, в подворотнях никто мне под горячую руку не попался, и я — никому. На последний дилижанс в направлении Выжженной степи тоже успела, перекупила билет у бабки, чья внучка отказалась ехать, и со вздохом облегчения опустилась на скамью.
Время давно перевалило за полночь. Усталый возница уже не понукал помощников, и те вяло грузили багаж на крышу кареты, редкие прохожие стали очень редкими и медлительными. Тепло летнего дня окончательно выветрилось с улиц, и я, разгоряченная бегом, теперь уже ежилась под порывами свежего ветра с запахом соли и водорослей. Минуты текли неспешно, лениво даже, чувство опасности притупилось, и усталость дала о себе знать так, что к моменту отбытия я почти спала. Поэтому пропуская вперед ту самую бабку и ее старика, не сразу заметила, что вокруг стало тихо. И не придала особого значения тому, что прохлада ночи вдруг сменилась жаром дня. Да даже когда чья-то властная рука ухватила меня за локоть, я продолжила идти к дилижансу.
— И куда это ты собралась? — спросили у меня голосом пятого принца или кого-то очень похожего на него.
— В карету, — ответила в слепой надежде, что ошиблась и это не Орран.
— Следует в направлении Выжженная степь, — прочитал вывеску крушитель моих надежд. — Очень мило. И ради этого ты меня бросила? Ради смерти посреди ядовитых песков?
— Ага. — Я сделала еще шаг. Не объяснять же, что при должном подходе пески не так уж ядовиты. А для тех, кто отсырел в пещерах Подземелья, так и вовсе лечебный курорт.
— Лилли! — Меня лишили билета, резко развернули, схватив за подбородок, заставили посмотреть в горящие негодованием глаза Высочества. — Я из-за тебя подвязался на этот слет! Я на тебя поспорил! Я ради тебя руку сломал! А ты… ты…
— Честно проиграла, честно выбыла. И вы не вправе вернуть меня.
— Откуда такая уверенность? — Коварно улыбаясь, Орран отдал мой билет вознице и, сказав: «Леди не едет», повел меня прочь от остановки и от свободы. — Ты была права. Для подписания некоторых договоров нужно больше времени, больше сведений и наиболее доверенные люди.
— Вы нас слышали? Но как?!
Мой голос спугнул стайку сонных птиц с ближайшего дерева и нарушил сон мелкой дворняги, что не постеснялась нас облаять. Принц отвадил ее тяжелым взглядом, а затем и какую-то темную личность за моей спиной. Неизвестный, шаркая, удалился, я заговорила тише:
— Там же не было ни кристаллов связи, ни плетений слежки, ни пентаграмм.
— И слышал, и видел. Нужно отдать тебе должное, столь незаметно усыпить оборотниц могут немногие. Что до вопроса «Как», отвечаю: «Шмели», — поведал он с улыбкой и рассмеялся, увидев мое лицо. — Не думала же ты, что я их просто так разбирал, рискуя быть помеченным, а затем и побитым?! Нет-нет! У меня был расчет, и он окупился.
Гордость звучала в каждом его слове и создавала вокруг принца светящийся ореол.
— Теперь шмели шпионят для меня, поднебесные думают, что для них, а придворные дамы — что за ними. И заметь, все счастливы, никто не против присутствия на слете золотых шпионов.
Иными словами, поднебесные со своим подарком не такие уж и простаки, шмели теперь «работают» на Оррана, а меня возвращают в невесты. И последний пункт, с одной стороны, удручает, с другой — заставляет поверить в чудеса.
— Вы нашли посредника для Жизоли Харс?
— Посредник найден, договор подписан, но не мной, — как-то странно ответил он. — Я не смею вмешиваться в дела невест, дабы не ввести в заблуждение относительно своего интереса.
Принц, видимо, забыл, что уже неоднократно проявил свою заинтересованность ко мне. Вот и сейчас вместо того, чтобы вести под руку, обнимает за талию. Или речь идет о другой претендентке, которую он не намерен подставлять под удар?
— Четырнадцатую тоже вернете? Или оставите ребенка дома? — Я пригрелась под горячим боком Высочества и теперь основательно клевала носом.
— Уже вернул, — явно похвастался мне. — В Академии сейчас скучно, книгу я ей восстановил, шмеля в комнату подбросил…
Сон растаял в мгновение ока. Я остановилась, не давая себя дальше вести, и, продрав глаза, осуждающе воззрилась на этого мерзавца.
— Да как вы посмели?!
— Что именно посмел? Забрать ее первой? — искренне не понял он и обнял меня сильнее. — Лилли, за тобой я прибыл бы раньше, но ты, на удивление, быстро бегаешь… Я решил дать тебе поостыть, остальные с отсрочкой согласились.
— То есть как? — О четырнадцатой я не забыла, но ввиду новых сведений отложила вопрос на потом. — С каких пор агентам дают отсрочку?
— Все же благодаря тебе Соро и Нигье допросили оборотницу из пум, агенты бюро Тайных знаний рыщут в поисках убийцы Харса и аптекаря-умельца, чьи капли отбили волчице нюх, Волль проводит инспекцию в отделе регистрации международных договоров. Выяснилось, что пару месяцев назад у них вместе с ценными сведениями пропал один из сотрудников. Дядя предположил худшее, поэтому вместе с группой главнокомандующего сейчас тщательно прощупывает стены…
Дальше он мог не рассказывать, я вспомнила, как сама побывала в сером тесте колонны, как едва не попрощалась там с жизнью, как вырвалась из каменного плена и ввязалась в еще большие неприятности. От гаммы разнообразных ощущений с ног до головы покрылась колючими мурашками и не сразу сообразила, о чем спрашивает ехидный младший принц.
— Понять не могу, зачем ты бегала по грязным улочкам здешнего рабочего района. Давно не получала острых ощущений от встречи с пьяным сбродом? Или тебе захотелось грубой ласки в темной подворотне?
— … я… скрывалась.
— Какая глупость. Пока ты под иллюзией Дреба Соро, ты как на ладони, — сообщил довольный принц и, отпустив меня, показал свою ладонь, на которой совсем не образно, а реально отображалась пентаграмма с картой портового города и красный огонек. Предположительно я. Ладонь сжалась в кулак, карта исчезла. — Конечно, есть погрешность в сотню метров, но она незначительна, если на тебе корсет.
Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди. Шальные мысли о свободе и чувство былой эйфории сгорели под гнетом стыда. Взрослая, могла бы догадаться и не верить в чудеса. Но даже в этом состоянии упадка я сумела спросить, что особенного таит мой корсет.
— Он каждые десять минут отправляет детальный отчет РКД о твоем состоянии, — с улыбкой поведал Орран. И пока я ловила ртом воздух, прекрасно представляя, какие данные выдает корсет, принц вновь обнял меня. — Не злись. Это дядя настоял, после того как два часа искал тебя по всем тюремным камерам главного дворца.
