— Простите, вы не знаете, где Орран? — спросила я, поравнявшись с магами.
— Желаете его добить? — хмыкнул Дарг.
— Проведать? — вопросил неизвестный седовласый.
— Окончательно убедиться в своем первенстве? — не сдержал подколки Клив. Он запустил по потолку поисковое плетение и, ожидая отклика, косил на меня глазом.
— Всего лишь хотела узнать, как он, — произнесла я сдержанно и вновь получила три вариации ответа.
— Живой.
— Будет рад любой весточке от вас.
— То есть в победе вы абсолютно уверены.
На подобные утверждения отвечать не имело смысла. Я обратила взор к старцу.
— Весточка? Отличная идея! Сможете передать?
— Несомненно. — Маг запустил руку в волосы и откинул их назад. Красивое движение, красивые волосы. Странное ощущение, что он мне знаком. А еще он был более чем любезен. Сам нашел перо и листок, подождал, пока я напишу пару строк, и магически отправил.
— Если придет ответ…
— Я передам его, Лиллиан.
Вот оно! Маг произнес мое имя с укором, в котором я различила давешние интонации советника и его нравоучительное: «Лиллиан, будьте паинькой». В порыве ухватила старика за мантию, шагнула ближе и, заглянув под кустистые брови, встретила знакомый хитрющий взгляд.
— Вы? — произнесла беззвучно, не обратив внимания на досаду принцев под личинами. Видимо, опять кому-то проиграли спор на пару золотых.
Улыбающийся Блик королевства, а это был он, поймал мою руку, поднес к губам и, пощекотав усами, поцеловал.
— Не волнуйтесь. Вы получите ответ, — произнес так, словно я обратилась к нему с особым поручением. После чего увел своих напарников в другой коридор.
Вопреки словам Волля ответа не было.
И принц не появился ни в этот день, ни в следующий, когда мы с почестями отправили восвояси девятую и тринадцатую герцогинь. Девушки оказались отчаянными. Неизвестно — боролись ли они за Оррана или просто желали подольше остаться при королевском дворе и поближе познакомиться с послами, но обе использовали нетривиальные подходы для получения подписанных договоров. Девятая напоила своих переговорщиков эссенцией гелиотропа и сушеницы альпийской. Она сработала слабее, чем ранее отобранный артефакт правдокол, но свои плоды принесла. Сболтнув лишнее, оба переговорщика были вынуждены подписать бумагу. А тринадцатая была близко знакома с одним из участников переговоров, а сговорчивость второго приобрела за пару тысяч золотых.
Правда вскрылась. Мухлевщицы отбыли домой. Оставшихся счастливиц отправили с ночевкой во владения пятого принца. Время ближе к ужину, но нас не переместили, как прежде, порталом, а довезли в двух шестиместных маготрансах. Ехали долго. Вначале по открытой дороге, потом по тоннелю, после по серпантину, петляющему вдоль горной реки, какой в Грене быть не могло, а приехали к белому домику посреди озера. Мысль о том, что нас незаметно переместили и, возможно, выкрали, появилась и угасла, когда дверь маготранса открыли. Синий балахон мантии, серебристую бороду и руку, непрестанно перебирающую пряди, не узнать было невозможно.
— С прибытием, прекраснейшие из прекрасных, я — ваш проводник. — Волль в образе мага помог нам выйти и каждой преподнес по розе на коротком стебле. Моя была желтой. — Идите прямо по воде, — скомандовал он и махнул рукой, — дорожка вас примет.
И дорожка появилась, точь-в-точь, как в моем саду, разбудив тоску по родному дому. Вот только если у меня она огибала кусты и высокие травы, то здесь ряд чуть светящихся каменных плит, расстелившись по ровной водной глади, почему-то тоже изгибался.
— Она обходит препятствия. Неужели озеро — иллюзия? — удивилась четырнадцатая.
— Вероятно, нас ожидает очередная проверка от его Высочества, — шепнула я, предчувствуя неладное. — Не уверена, что она будет мягкой. Лучше отдайте книгу магу.
— Спасибо за подсказку. — Тайс последовала моему совету и с благоговением ступила на первую плиту.
Как ни странно, но к домику мы добрались без остановок и приключений. Дорожка сияла, вода дрожала, в темном зеркале озера отражались лишь звезды и подсвеченные юбки герцогинь. Ничего ни у кого не намокло, не загорелось, не изменилось, кроме роз. Помимо смены цвета они у двух герцогинь распустились и завяли, а у одной цветок вовсе засох. Не делая резких движений, рыжая красотка аккуратно смяла его и спрятала в сумочку.
Что примечательно, к ужину она спустилась в плотно облегающем фигуру платье и с придыханием обратилась к Воллю:
— А где сам принц? Он с нами не отужинает?
— Нет.
— Какая жалость. — Она томно улыбнулась. Но сообразив, что расточает улыбки старику, быстро села на свое место.
— Я столь давно не видела его Высочество, — заметила еще одна из присутствующих.
— И я, — подхватила другая.
Не прошло и трех минут, за столом уже разливались хвалебные речи в честь Оррана, которого ранее все терпеть не могли. От пары фраз не отказалась и леди N. Подбирая слова, она похвалила его дом и повара.
— С каких пор невесты в нем заинтересованы? — удивилась я.
— Могу лишь предположить, — откликнулась сидящая напротив Тайс.
— Слушаю.
— То, что принц, падая с лестницы, защищал вашу голову, сломал руку, но не выдвинул против вас обвинений, не лишил титула, а после проигрыша самолично вернул на слет… — она сделала паузу, — позволило предположить, что он не так уж плох. К тому же, — четырнадцатая ласково погладила свою книгу, — он восстановил мою радость и добавил в нее несколько сотен новых томов.
То есть девушки считают, что он размяк? Невозможно.
Но я обвела взглядом присутствующих, подмечая, что к сегодняшнему ужину все они приоделись, подкрасились, кое-кто еще и надушился сверх меры. И невольно возник вопрос: мог ли принц своим гадким поведением защищаться от придворных хищниц? Возможно ли, что Орран не просто так в пятнадцать лет сбежал из дворца, а по причине разбитого сердца? А вдруг… Тут я поймала себя на попытке романтизировать его образ и остановилась. Орран не тот, о ком стоит волноваться. Уже завтра мы снова встретимся с ним и его мерзопакостностью, и все встанет на свои места.
Вот только встретились мы много раньше.
Сквозь сон не сразу сообразила, почему ощущаю чужое присутствие, жар за спиной и сопение в затылок. Поначалу решила, что мне почудилось, но, прислушавшись, изменила свое мнение и несколько оторопела. Неужели леди N осмелилась повторить провальную миссию по моей дисквалификации? Мне казалось, она умнее и повторяться не рискнет, но, видимо, не судьба. Я аккуратно потянулась за иглами, как вдруг мне прошептали в самое ухо:
