Теплые руки коснулись моих плеч, соскользнули к локгям, погладили запястья и обхватили пальцы.
— Лилли, для сна есть более удобные поверхности. К тому же Соро не позволит оставить тебя у меня. Поднимайся.
— Не хочу.
— Ты спишь.
— Не сплю, Греф. Я так… просто.
— Твое «просто» длится без малого двадцать минут. — Теплое дыхание коснулось моей щеки.
— Дайте еще часик, — простонала я. — Потом… обязательно…
— Лучше сейчас, иначе шея затечет. Мышцы будет тянуть и покалывать.
— Неправда…
— Правда. Не спорь. У меня все данные с твоего корсета.
— А вам не кажется, что это как-то слишком? — Я распахнула глаза.
Не проснулась, но хоть так проявила свой гнев. Правда, веки незамедлительно закрылись, так что гнева мой собеседник не заметил и угрозы в сонном голосе не различил, поэтому и ответил:
— Не кажется.
* * *
Смутно помню, как среди ночи ко мне наведался Соро, попросил проснуться, сесть, туже затянуть халат и взглянуть на изображения придворных дам. Двадцать полупрозрачных портретов всплыли из кристалла, отобразив семнадцать взрослых матрон и четверку молодых.
— Двадцать одна? Но ведь было сто двадцать дам на шестерых, — вспомнила я и с зевком обратилась к главнокомандующему: — Почему у вас одна лишняя?
— Потому что никто другой целоваться с ней не мог, — указал он на светлоглазую шатенку. — Это леди J, графиня Исабэ, ныне очень влиятельная персона, заслужившая всеобщее уважение. Но ранее, до замужества, она была безродной Мираей Левине, помощницей архивариуса, которая нарочно разбила Оррану сердце в его ранние годы. С тех пор принц ненавидит ее, и братья с ним солидарны…
— То есть оправдать поползновения принца по отношению к ней было бы сложно? — догадалась я и поразилась пришедшей мысли. — Побег младшего Высочества в пятнадцать лет был как-то связан с этим разрывом?
— Напрямую, — обнаружил свое присутствие Волль и шагнул ближе к кровати. — Именно поэтому графиня Исабэ попала в список главнокомандующего.
— Презрения к ней я не испытываю, плюс я — единственный свободный, кому она побоится дать по щеке, — сообщил Соро гордо.
Усмехнулась.
— Да, по щеке вам, может, и не дали, но отравили знатно.
Напоминание ему не понравилось, он поспешил сосредоточить меня на другом.
— Хочу проверить вашу интуицию, — указал на портреты. — Мой список дам. Что скажете?
Я моргнула, от неожиданности протерла глаза. Мне не снится? Мое мнение наконец-то ценно? Как неожиданно и как приятно. Довольная улыбка сама собой расплылась на губах, и главнокомандующий от нее чуть заметно поежился.
— Ну, если меня просят, если я действительно нужна… — Короткая пауза заставила его напрячься, но не отвести тяжелого взгляда. Ясно, наглеть и требования выдвигать нужно было раньше, не сейчас. — То… для начала спрошу, потому что не помню. Измененный может менять возраст и пол?
— Пол — нет, возраст — да. — Соро поскреб щеку. — А еще силу, скорость и степень защиты.
— В таком случае повторюсь. Проверьте всех дам, примкнувших ко двору в последние семнадцать лет, независимо от статуса. Это могла быть дочка, внучка, жена, чья-то падчерица, помощница или осиротевшая невинная душа, которую королева взяла под опеку.
Соро руной пометил шесть портретов, среди которых оказалась и та самая графиня Исабэ. Вернул их в кристалл, поднялся и ушел не попрощавшись. А Волль задержался, чтобы пожелать приятных снов. Казалось, он не хотел уходить, как перед долгой разлукой.
Проснулась в доме главнокомандующего, в комнате, что на время слета стала моей. Привычно привела себя в порядок, позволила горничным собрать меня и выслушала инструкции от Даниэля. Лич-дворецкий почтил визитом перед самой моей отправкой на третий тур. Вручил записку с благодарностью от нага и знакомый браслет.
— Его улучшили. Теперь он работает не только как ключ к порталам между твоими спальнями, но и как защитная сфера повышенной мощности.
— Повышенная используется против личей, — припомнила я, — зачем мне такая?
— На экстренный случай. В этот раз меня рядом не будет, Волля тоже. Он отбыл на поиски ингредиентов для лечения принца. — То есть ночью мне не показалось, советник действительно хотел немного задержаться? Я удивленно вскинула брови, и лич пояснил: — По некоторым причинам выздоровление Оррана — первоочередная задача. Поэтому, Лилли, если у вас что-то случится, незамедлительно активируйте сферу. Без глупостей, сразу.
— Ладушки, — опасливо согласилась. Что-то мне не нравится такое начало дня.
Невесты ожидаемо опять переехали, так что с заступившим в ночную смену Зорге я менялась местами в на удивление темной и пустой комнате. Графитовосерые стены, кровать из черного дерева, темно-синее постельное белье, все.
— Где это мы? — спросила тихо.
— В доме принца Дарга, — ответил зомби и поспешил сбежать.
Дом принца-вояки ему не нравился, мне тоже. Здесь не было картин, многослойных занавесей, ковров и цветов, а мебель можно было сосчитать по пальцам. Так что складывалось невеселое ощущение — мы не в уютном жилище, мы в тюрьме. И встреченные мною за завтраком невесты лишь подтвердили эту мысль. Все были задумчивы, хмуры и одеты в черные строгие мантии.
Невольно поправляя синий рюш на светлом платье, я задалась вопросом:
— А что требуется на третьем туре?
— Новый законопроект, — ответили мне с раздражением, и только Тайс Дандрэ счастливо улыбнулась.
— С возвращением, Лилли!
— Спасибо. — Я схватила книгочея за руку, получилось еще и за раскрытую книгу, и за широкий витой браслет. Хотя готова спорить, четырнадцатая — не большая любительница тяжелых украшений. Спросила ТИХО:
— Действительно требуется законопроект?
— Да. Или поправка к уже существующему, — ответила она, спеша вернуться к истории на листах.
— И у тебя идея есть?
— Есть. Потратила два дня на изучение материала, получилось не очень впечатляюще, но хоть лицом не ударю в грязь. Теперь я очень хочу почитать, — с намеком произнесла Тайс и торопливо прошептала: — Принц подарил мне книгу, о которой я мечтала несколько лет.
Последние слова расслышала неясно, вошедшая в столовую леди N громко возвестила, что нас, невест, уже ждут. Портал готов, не забудьте слова, пора.
Все вышли в холл, оттуда порталом переправились на место проведения тура и тревожно застыли перед темно-красной портьерой, скрывающей зрительские места. По бокам кулисы, сзади бутафорная лестница, колонны и прикрытые цветами выходы в боковые коридоры.
