— Это дворцовый театр, — выдохнула Тайс.
— Подожди, есть тема поинтереснее. Например… Орран. Сам. Пришел. И подарил?
— Да! И книгу, и браслет с защитной сферой, но книга ценнее. — Глаза девушки сияли, улыбка озаряла лицо. — Понятия не имею, как догадался. Он тайно преподнес ее сегодня ранним утром. — Она любовно провела рукой по обложке, пальчиками огладила тиснение. — Заверил, что ни с кем не целовался в прошлые два дня, потому что у него уже есть единственная и неповторимая. — На мгновение прижала книгу к груди и тотчас ее открыла перед собой.
— Неужели? — протянула я. — А имя не сказал?
— Нет. — Трепетно убрала закладку серьезно взглянула на меня. — Но я уверена, тебе не стоит переживать!
После этих слов она вновь погрузилась в чтение и не увидела, насколько меня удивила. Гадать не нужно, принц узнал о мечте книгочея через шмелей, через них же узнал о проверке, которую Соро устроил. Желая спасти свое имя, прибежал, вручил подарок, заверил в непричастности к поцелуйному безумию и прогадал. Наверное, стоит его предупредить, что Тайс не понимает намеков. В противном случае ее переход от лояльности к любви затянется на века.
Хотя я тоже недальновидна. Вместо того, чтобы узнать о третьем туре и подготовиться к нему, потратила вчерашний вечер на детальные инструкции для лечения Оррана. Со вздохом отошла от невест, подозвала одну из духов-горничных, попросила мантию для выступления и помощь.
— Принесите мне свод законов Грена и последние поправки к ним.
— Поправок двадцать три тома, — возразила дух.
— Тогда только свод.
Дух улетела, я осталась ждать.
— Ты все еще надеешься выиграть? — ехидно спросила седьмая, подойдя ко мне со спины. Растянула опухшие губы в улыбке и скривилась, словно улыбка приносила боль.
— Вряд ли выйдет, — хмыкнула двенадцатая. Поправляя на шее синий, слишком плотный для лета платок, она заступила мне дорогу слева.
— Только не плачь слишком сильно. — Третья герцогиня тоже решила поучаствовать в травле. Сцепила руки перед собой, встала справа.
Смутно догадываясь, что господа проверяльщики целовали не только дам из списка, но и этих герцогинь, я на всякий случай потянулась к иглам. Побить вряд ли успеют, но за волосы потягать — вполне. Именно поэтому как можно мягче сказала:
— Вижу, сомнения ваши основательны, и не стоит спрашивать, почему…
— Потому что всю ночь Орран провел со мной! — гордо заявила третья, и две другие пораженно уставились на нее.
— Как с тобой?!
Седьмая уверенно отстранила меня с пути, шагнула вперед:
— Он у меня был, искусал все губы!
— Нет! У меня… — Двенадцатая сорвала с шеи платок, предъявив на суд багровые пятна. То есть на одних поцелуях дело не закончилось.
Вот это да, вот так подстава и скандал, который вот-вот превратится в драку. Это было видно по их глазам, растопыренным пальцам на руках и шипению, что прорывалось сквозь зубы. Призрачная прислуга уже позвала на помощь придворных магов и клыкастых лакеев, вместе с вампирами прибежал и кучер главнокомандующего оборотень-кот. Так что я бочком-бочком отошла подальше от звереющих невест. Вначале за вазу с цветами, затем за колонну, по пути ловко увернулась от пролетевших рядом стула, канделябра и книги, которую мне принесли, но вручить не успели. Свод законов скрылся в темноте бокового коридора.
Я поспешила следом. Завернула за угол, сделала несколько шагов, подняла свой «спасательный круг» и вдруг среди гор бутафорного скарба увидела ноги. Это было странное и неудобное место для пряток, особенно если близ мужских туфель на носочках стоит пара женских балеток. Любопытство не порок, я заглянула в просвет между старинным троном и прототипом гроба и застала страстную парочку за поцелуем. Это были они, брюнет и шатенка. Невероятно чуткие друг к другу, невероятно нежные, просто невероятные.
Хватило взгляда, чтобы вновь позавидовать им и порадоваться за них, правда, позавидовать больше. Пока в зале бушевали злобные страсти с грохотом и криками, здесь страсти были ласковые, волнующие и смущающие вместе с тем. Словно я застала слишком интимную форму чужого счастья, слишком ранимую и в то же время прекрасную.
Прижав свод к груди, я тихо отступила назад, потом еще немного, пока не дошла до угла, где и застыла с непонятным чувством тревоги. В прошлый раз моя интуиция била в колокола перед встречей с нагами, а в этот раз — здесь. Раздавшийся из темноты шорох шагов насторожил еще сильней. Интересно, с чего бы? Я знаю шатенку? Я знаю брюнета? Или я только что стала свидетелем той самой проверки?
Тихонько вернулась ко входу в коридор, заглянула за угол и чуть не уронила книгу. С поцелуями пара закончила, вышла из закутка, чтобы застыть друг напротив друга. Это длилось от силы секунды три, но я узнала стоящую вполоборота шатенку, ту самую леди Мирайю Левине, что разбила Оррану сердце, стала графиней Исабэ и влиятельной персоной во дворце. А ее мужчиной был… был… Пожри меня демоны!
Аффо?!
Неужели это он только что коротко и жадно поцеловал графиню, губами коснулся ее руки и направился в мою сторону? Я прищурилась и обомлела.
Это действительно был Аффо! Наш мглистый королевский советник и мрачный Палач, который сиял, как самый счастливый в мире мужчина. Он улыбался, насвистывал, более того, он сделал два танцевальных па и подпрыгнул, щелкнув каблуками. Он выглядел моложе, разил энергией наповал и был настолько красивым, что я засмотрелась на обсидиановые глаза и гордо развернутые плечи, но… вот еще один шаг, и еще, и советник стал гаснуть. Улыбка сошла с лица, губы поджались, в глазах застыл холодный блеск, плечи напряглись.
Он оглянулся. Я тоже посмотрела в пустую темноту. Исабэ сбежала, остался лишь что-то явно потерявший Аффо. Советник потер подбородок, рукой коснулся груди, в глубокой задумчивости сделал еще пару шагов и окончательно превратился из счастливого Палача в обыкновенного. Жесткого, стремительного, никого не замечающего, в том числе и меня.
Когда он скрылся в ближайшем ответвлении коридора, я еще долго смотрела ему вослед, не зная, что делать. Догнать — не догнать, спросить — не спросить, Аффо — не Аффо? Как-то у меня совсем не вязалась счастливая улыбка мужчины с мглистым, вечно одиноким Палачом.
— И куда вы уставились? — Противный голос леди N потревожил мои раздумья. — Каволлада?! — прошипела матрона и схватила меня за локоток. — Сейчас ваш выход!
— Что?! В смысле «ваш»? Моя очередь еще не подошла, нас ведь восемь.
