В эти месяцы Настя ощущала себя одинокой и потерянной. От имиджа эмо не отказалась, вопреки недовольству матери, повторяла сама себе, что чувствует себя под этой маской комфортно. Но тоска накатывала с потрясающей силой. Ее единственная подруга, симпатяжка Светка Красовская, купалась в мужском внимании и все чаще оставляла Настю одну, сделав выбор в пользу своих многочисленных поклонников. Настя часто ловила себя на мысли, что хочет стать похожей на Светлячка. Пока же у них были похожи только фамилии. Обратиться к матери, женщине с высоким эстетическим вкусом ей не позволяла гордость и бунтующая подростковая сущность. Сколько раз, выслушивая нравоучения мамы, Настя мысленно умоляла ее надавить сильнее, поставить ультиматум, силой затащить туда, где из нее сделают красавицу без всяких ухищрений! Но мать всегда останавливалась на полпути, махнув рукой: делай что хочешь. Сама же Светка пела иную песню: ты бунтарка и уникальна по-своему. Часто Насте казалось, что ее Светлячок, привыкшая блистать на фоне более страшненькой подруги, просто боится того, что Настя похорошеет и составит ей конкуренцию. Иногда Красовская тащила ее на двойные свидания, но вовсе не с целью устроить личную жизнь своей подруги. В такие моменты платиновую блондинку Свету было трудно узнать: она щебетала, стреляла глазками, нацелившись на завоевание двух парней одновременно и напрочь забывала о Насте, которая чувствовала себя ущербной, а оттого волновалась и не могла связать двух слов. И все же, как ни странно, дружба между ними была. При всем своем превосходстве Светка никогда не была сукой. Утешала, когда Настя рыдала на ее плече, в беде не бросала, раз даже устроила нескучную жизнь однокласснице, шлюшке Марине, распечатав фото с вечеринки, где та напилась в хлам и щеголяла без трусов. Может, именно на поразительной контрастности и держалась их дружба. Настя радовалась за подругу, которая переживала головокружительные романы один за другим, но одновременно с этим сходила с ума от своего одиночества и часто рыдала в подушку. Знакомства в интернете не принесли ей ничего, кроме разочарования. После того как один из кандидатов пришел бухой в хлам, а двое других и вовсе не явились, навсегда зареклась искать любовь в сети.
А потом с ней случился Лешка. Случился как раз тогда, когда Настя была готова поставить на себе крест как на женщине. Десятый класс подходил к концу, на улице цвела поздняя весна, город был заполнен целующимися парочками, Светка все меньше времени проводила с ней рядом. Настя копила деньги на знахарку, которая б сняла с нее венец безбрачия. В отчаянии даже столь неглупая девочка, как она, готова была поверить в карму и родовое проклятие.
Перед этим мама прихватила ее с собой на шопинг, где приобрела для дочери несколько платьев и купальник ярко-розового цвета. Платьиц у Насти скопилось уже достаточно много, ни одно из них она не носила. Но кислотно-розовый цвет купальника пришелся ей по вкусу. Настя искренне недоумевала, почему продавщицы замирали от восхищения, когда видели ее в нем, и в их глазах появлялось нечто сродни зависти. Тогда она не могла даже предположить, насколько потрясающе выглядит: длинные ноги, плоский живот, большая высокая грудь. Видела в журналах фотографии топ-моделей, кусала ногти оттого, что никогда не станет на них похожа, и даже не осознавала, что, помести ее кто на обложку рядом с ними, затмила бы всех без какого-либо фотошопа. Если посмотреть правде в глаза, она никогда не была полной или нескладной, но кто обращал внимание на нелюдимую девчонку, одетую в бесформенный балахон? Ей никогда не хватало уверенности в себе: ссутуленные плечи, отсутствие улыбки, перебор в безвкусном агрессивном макияже отталкивали парней прочь. Пафосные сучки класса не могли похвастаться подобной фигурой, но они умели как следует подать себя, поэтому всегда оставались в выигрыше.
К концу мая город раскалился от жары, на всех водоемах стартовал пляжный сезон. Светка не желала упускать возможность продефилировать по пляжу в откровенном бикини, особенно на фоне невзрачной приятельницы. Вытащила ее силком к водохранилищу, за что в конечном итоге в тот же день поплатилась.
Настя стеснялась и долго не желала раздеваться, но зной был настолько удушающим, что не выдержала и пятнадцати минут. Стянула бесформенный джинсовый комбинезон и едва не задохнулась от паники, когда мир вокруг, как ей показалось, застыл, а практически все взгляды без исключения остановились на ее теле. Сжалась, но, несмело осматриваясь вокруг, заметила широко распахнутые глаза Красовской, которая как-то сразу погрустнела и сникла. Ощущения были странными и незнакомыми. Отчего-то распсиховавшаяся Света отправилась плескаться в воде, проигнорировав просьбу Насти не оставлять ее в одиночестве. Стоило подруге исчезнуть, покой был нарушен.
Сперва к ней подкатили несколько спортивных ребят, которые пригласили сыграть в пляжный волейбол. Настя растерялась, покраснела и пробормотала что-то вроде “позже”. У загорелого нарцисса на соседнем шезлонге резко потерялась зажигалка, которую тот вознамерился во что бы то ни стало одолжить у нее, несмотря на наличие курящих поблизости. Улыбчивый мужчина средних лет завел разговор об опасности полуденного солнышка и посоветовал почаще переворачиваться, не поднимая глаз выше ее бюста, затянутого ярко-розовым нейлоном. Низкорослый малолетка предложил выпить пива в пляжной кафешке. Когда мимо ее шезлонга проходили ребята, удостаивали ее улыбкой, которая до того доставалась только Свете. В десятках мужских взглядов, обращенных на нее, не было насмешек, издевок, равнодушия и презрения. Какая-то неизвестная мелодия зародилась в глубине души девушки, и она сама не поняла, что улыбается в ответ каждому, кто обращает на нее внимание. С непривычки заныли скулы, но ментальные волны чужого восхищения отозвались какой-то восхитительной пульсацией во всем теле, заставив сердце биться чаще. То, что она желанна и сексуальна, Настя тогда так и не осознала, списав все на сбывшееся желание хоть раз ощутить внимание, в котором купалась ее подруга.
— Чего они так смотрят? — осторожно поинтересовалась Настя у нахмуренной Светки, которая так долго сидела в воде, что сейчас дрожала.
— Ха, ты экзотика, дорогая. Они увидели живую и говорящую эмо на пляже! — Получилось резковато, и Настя испытала чувство вины. Только не успела понять, за что именно, так как в этот момент солнце перекрыла тень.
— И как зовут такую секси? — хриплый тембр мужского голоса нарушил раздумье Насти. Впрочем, нарушил — не совсем точное определение. Он буквально затопил внутри волной приятного огня, завибрировал по позвоночнику ментоловой прохладой, разгоревшись с новой силой в районе копчика, аукнувшись в пятках внезапной слабостью. Ничего подобного девушке еще не приходилось испытывать. Сердце глухо стукнуло о ребра, а в горле пересохло. Еще до того, как она повернула голову в сторону заговорившего с ней парня.
— Свободен, красавчик! — проворковала Светлячок. Впрочем, ее уверенность пошатнулась на последнем слове.
— Да не тебя, подругу твою. — Светка опешила от такого ответа, а Настя подтянулась на локтях, чтобы получше рассмотреть нарушителя спокойствия. Прикрыла глаза ладонью от слепящего солнца, он тут же отошел так, чтобы она получше его рассмотрела. Девушка сразу и не поняла, что зеленые тиски чужого, слегка насмешливого взгляда сжались на ее встрепенувшейся сущности, запустили собственную программу по всем проводам ее сознания, не оставляя пути к отступлению. Это было настолько необычно и странно, что Настя поспешно опустила взгляд ниже… Как она еще не охнула от изумления и не зажала рот ладонью, наткнувшись на восемь кубиков рельефного пресса, четкий абрис грудных мышц на загоревшем теле. Абстрактная вязь цветной татуировки поднималась от правого запястья, обвивала предплечье и расцветала на мощном бицепсе, задевая грудное крыло. На миг девушке показалось, что зеленый глаз дракона с огненным эллипсовидным зрачком подмигнул ей. Может, так оно и было задумано, для этого парню лишь требовалось напрячь и расслабить мышцу.
