— Полусладкое. Как ты и любишь. Кажется, прошлый век, не запомнил точной даты.
— Крестный, это было необязательно.
— Я настаиваю. С Новым годом, Настенька.
Девушка повернула голову, встретив спокойный взгляд “серого кардинала”. Гуляев нахмурился, увидев едва заметный след от гематомы на ее лице, но Настя поспешила улыбнуться.
— Не поверите. Иду, никого не трогаю, тут асфальт как поднимется и как долбанет!
— Хорошее настроение?
Мужчина огляделся по сторонам. Не заметив штопора или еще чего-нибудь, что помогло бы ему открыть бутылку, поднял ее, удерживая за горлышко. Настя с любопытством наблюдала за его действиями. Когда Гуляев резко хлопнул ладонью по днищу бутылки и пробка вылетела, глухо шмякнувшись на пол, Настя спрыгнула с подоконника.
— Почему я так не умею?
— Должен же я оставить кое-какие приемы, неизвестные моему Ангелу.
Наполнил два пустых бокала, предусмотрительно оставленных Настей на столе.
— Ну, делись. По глазам вижу, что не терпится. Ты нашла нового короля?
— Крестный, от вас можно хоть что-то скрыть?
— От бывшего мента, теперь того, кто держит Синдикат в поле зрения? Настя, от меня ничего не скроешь. Садись, не стой босыми ногами на полу. Заболеешь, Корнеев любить не будет.
Она уже давно перестала чему-либо удивляться. Опустилась в кресло, зажав бокал между пальцами. Да есть ли хоть что-то, чего этот человек не знает? Она не была в этом уверена.
— И как долго вы собирались от меня скрывать, что он жив?
— Ровно до того момента, до которого это необходимо. Не в моих интересах было рассказывать тебе правду и ждать, пока ты поставишь готовящуюся годами операцию под угрозу. К тому же я приятно поражен интеллектом и осторожностью Лидера. До твоего исчезновения у меня оставались некоторые сомнения в том, что Лидер и Корнеев — одно и то же лицо.
— А если бы меня убили? Если бы он вкатал мне сыворотки правды под завязку и я рассказала, кто стоит за мной на самом деле?
— К сожалению, крестница, это бы стало твоим крахом. Но я был уверен, что мой ангел справится. Ты здесь, в сознании и добром здравии. Но есть кое-что, что меня напрягает и заставляет усомниться в твоей объективности.
— И что же это?
— Твои глаза. Как и девять лет назад, когда ты умоляла меня отыскать Корнеева. В них огонь.
— Это не помешает моей объективности.
— Я сам решу по итогам нашего разговора и твоих дальнейших действий, помешало или нет. А теперь я очень внимательно тебя слушаю.
Вино было приятным на вкус и освежающим. А сама Настя никогда не была уверена в своих силах и словах так, как сейчас. Ее речь текла плавно, ее заключения были логичны и обоснованы. Гуляев же ничем не выдавал своих мыслей, пока слушал ее, иногда задавал вопросы и поглаживал подбородок. Возможно, она бы испытала неловкость за то, что оставила Влада в неведении относительно истинного положения дел, но сейчас ее уверенность в правильности своих действий была нерушима. Она гнала прочь тревожные мысли.
— Я тебя услышал, — резюмировал Гуляев. — Пока ничего не предпринимай. Что касается твоей вендетты, планы немного меняются. Сделай это в течение недели. Не надо так на меня смотреть. Я понимаю, что ты испытываешь удовольствие, играя с Лексом, как кошка с мышью, но ситуация на данный момент такова, что придется действовать быстро. К тому времени, как начнется мясорубка, тебя не должно быть здесь и близко. Я не намерен подставлять тебя под удар. Когда будет свергнута власть Спикера, начнутся исключительно мужские разборки. Возможно, я не смогу тебя прикрыть, а мне этого точно не нужно.
Настя почувствовала обиду. И еще ярость. Отставила бокал в сторону, не без усилий удержав возмущение в узде.
— Почему вы меня сливаете?
— Я не смогу смотреть в глаза Диме, если с тобой что-то случится. Настя, ты мне почти как дочь. Когда трон Спикера займет новый смотрящий, вернешься. Если захочешь, конечно. Я не хочу, чтобы ты случайно оказалась на линии огня. Спикер не отдаст власть без боя.
— Я на линии огня каждый день. Каждую гребаную минуту. У нас нет даже уверенности, что на нас сейчас не смотрят в прицел крупнокалиберной винтовки…
— Уже не смотрят, ты права. Уже минут сорок, как действительно не смотрят…
Настя вскинула голову. Немой вопрос замер на ее губах.
Гуляев кивнул:
— Ты думала, Спикер поверит с ходу в то, что ты отсутствовала, потому что выполняла мое задание? Не поверит. У него есть на это веские причины сейчас. Настя, ты расслабилась. Давай, бери себя в руки и начинай продумывать свои действия еще тщательнее, чем прежде. Дальше я не вмешиваюсь, решай сама этот вопрос.
— Я все просканировала тепловизорами. Я бы заметила…
— Ангел, ты умела становиться невидимой для тепловизоров. Ты думаешь, больше никого этому не научили? Два года Спикер держится за власть и никому не дает к себе приблизиться только потому, что всегда держит ситуацию под контролем. Любое сомнение — убивает без долгих разборок. Если бы я сегодня не появился у тебя, уже завтра тебе бы устроили допрос с пристрастием. Запомни, как бы тепло он к тебе ни относился, свернет твою шейку без долгих раздумий, если возникнут подозрения.
— Что ему мешает заподозрить вас?
— Именно то, что сейчас катастрофически теряешь ты: осторожность, отсутствие резких движений и действия, просчитанные на сто шагов вперед!
Гуляев достал из кармана флешку и положил на стол.
— Вот, выучить, как «Отче наш». И как можно быстрее. Чтобы легенда от зубов отскакивала. Свои шрамы на руках сама вплетешь в общую картину. Если все сделаешь правильно, Спикер оставит тебя в покое. Так что постарайся. Он должен снять с тебя все подозрения. Три дня максимум, потому что мою встречу с Лидером придется организовывать тебе. Под колпаком у Мюллера ты этого не сможешь.
— Вы не говорили, что у меня времени в обрез…
— Настя, в нашем деле ситуация меняется довольно быстро. И надо уметь подстраиваться. Мне еще делать выбор между новыми кандидатами на трон. Новый год я намерен встречать с новым вожаком стаи. Ты можешь, конечно, отказаться. Шаха все равно не оставят в живых при новой власти, но я не отнимаю у тебя твою заветную цель, благодаря которой ты стала той, кто ты есть. А сейчас предлагаю быстро выучить свою легенду и сразу же уничтожить эти данные. Боюсь, Спикер не станет ждать до утра, у тебя нет права на ошибку.
У Насти остались вопросы. Но она не могла не согласиться с крестным в том, что терять время — себе дороже. Воткнула флешку в разъем и внимательно прочитала все, что касалось ее вымышленного задания. Гуляев не мешал. Заставил повторить изученный материал как минимум четырежды, задал провокационные вопросы и, добившись, что Настя отвечает без заминки, сжал ее плечо.
