Что ж, Влад получил ответы на свои вопросы. Те самые, которые заставили его похолодеть внутри.
“Куда ты ввязалась, Настёнка?” — ментальный крик в никуда, лишенный какого-либо смысла. А могла ли она этого избежать? Он был почти членом семьи. Крестным отцом его девочки. Какая жестокая ирония судьбы — «крестным отцом» в двух разных значениях. Наверняка покупал его Насте конфеты и игрушки, когда она была совсем маленькой, пил за одним столом с ее родителями; скорее всего, именно он первый узнал о том, что его крестница впервые влюбилась; одобрительно, в отличие от отца с матерью, кивал, когда она сделала свой первый пирсинг. Это он привел ее за руку в “Обитель ангелов”, когда она об этом попросила. Отдал свой долг за то, что не смог уберечь от пешек Синдиката. А может, мог, но не стал, и на это у него были вполне веские причины.
Все эти годы он не спускал с нее глаз, наблюдал, как хрупкая, ужаленная жизнью девчонка превращается в жестокого бойца, сильную амазонку, совершенное боевое оружие. Многие из тех испытаний, от которых у Насти до сих пор холодела кровь при одном только упоминании о насилии и травмах (Влад хорошо помнил, как сбивался ее голос при этом), серый кардинал срежессировал сам. Вернее, с помощью Якудзы, королева психоанализа не зря гребла свои дивиденды. Но он же и предотвратил ряд покушений на своего ангела на первом этапе обучения. Сама Настя наверняка не догадывалась, что было как минимум три попытки лишить ее жизни. Такая вот расчетливая доброта: он не позволил ее убить, но с легкой руки позволил старичкам обители изгаляться над ее телом и сознанием. И все равно после этого Настя была ему преданна. Чем он ее подкупил на этот раз? Россказнями о том, что не имел права вмешиваться?
Влад сам прошел краткий курс в этой «обители». И видел достаточно. Знал о существовании так называемой высшей касты, которой ужасы выживания в казарменных условиях не коснулись. За большие деньги ими занимались лучшие инструкторы, давали им такие знания, которые мало кто получал. Потому как большинство ломались и вылетали. Почему Архангел заставил свою крестную дочь идти обычным путем новобранцев? Почему не вверил ее Хаммеру для направленного обучения? Надеялся, что малышка сломается в первые дни и выкинет эту блажь из головы? Пожалел средств — вряд ли, достаточно было одного его слова, чтобы Настя научилась убивать, не получив при этом ни царапины.
Влад отвернулся от монитора, глядя в окно, за которым быстро проезжали автомобили и светились вывески реклам.
Серый кардинал воспитывал себе не просто оружие. Цепного Цербера, которая должна была научиться сама преодолевать препятствия и рассчитывать только на себя. А цепью для нее стали как раз их почти родственные отношения… Идеальный расчет! Гуляев сам слепил себе машину смерти, золоченую ширму для своих интриг. Настя никогда бы и мысли не допустила, что ею играют или же используют.
Такой человек не остановится ни перед чем. Если он не пожалел эту девчонку, дочь своего лучшего друга, тогда… что будет с ней, когда игра против Синдиката придет к логическому завершению? На первый взгляд, их особые отношения могли застраховать ее от последующего слива. Ангел сделал свое дело, может уйти на заслуженный отдых. Но если она не захочет довольствоваться ролью исполнителя и начнет задавать вопросы? Рано или поздно так и будет. Это сейчас ей комфортно не лезть в дела крестного, сосредоточившись на своем возмездии. А что будет потом?
Спикер уничтожал тех, кто был слишком умен и позволял себе такую роскошь, как собственное мнение. Нет, он пользовался их мозгами, поручал самые деликатные дела, но, стоило кому-то усомниться в его приказах или возразить — приговор подписывался в считанные секунды. Но на кого, хоть в самой ничтожной доле, равняется даже самый уверенный в своем положении криминальный авторитет?!
Вопросы. Сотни вопросов без ответа. Большинство — домыслы, не лишенные оснований. Настя не станет свободна после гибели Спикера. Серый кардинал не отпустит свое лучшее оружие…
Только к полуночи, возвращаясь домой, Владу показалось, что он понял, в каком направлении надо действовать. Но всё равно не торопился набирать номер, который его парни раздобыли буквально чудом. Часы в его городской квартире глухо пробили полночь, когда он, открывая замок в квартиру, все же решился на разговор.
— Вы хотели встретиться со мной. Я кандидат, о котором говорила Ангел. Вакансия в силе?
— Приветствую, Корнеев, — у Гуляева был приятный голос, в котором сквозила почти отеческая теплота. — Человек, который нашел способ выйти со мной на связь, заслуживает внимания. Бесспорно. Жди звонка моего помощника…
Последние слова Лидер пропустил мимо ушей. Дверь с глухим щелчком захлопнулась за его спиной. Он не стал зажигать свет, просто скинул пальто, наугад повесив его на крючок, и положил ладонь на рукоять пистолета у бедра.
Тонкий аромат сигаретного дыма с ярко выраженным запахом ванили. В тамбуре он подумал, что ему это показалось, но сейчас… Рецепторы тела уловили пониженный градус температуры. Кто-то открывал окна, чтобы выветрился запах сигаретного дыма, еще совсем недавно.
Влад выхватил пистолет и несколько раз зажмурился, чтобы глаза привыкли к темноте. Тишина, нарушаемая тиканьем часов и порывами ветра за окном, обволокла тревогой. Несколько секунд, что он вглядывался в полумрак спальни, прислонившись к дверному косяку, не принесли результата. Влад собирался двинуться дальше, но тут слух уловил легкий скрип кожаной обивки мебели. Совсем тихий, едва различимый, но звук. Только сейчас все слуховые рецепторы обострились, и свист ветра был на миг перекрыт звуком сдерживаемого дыхания.
— Вышел, иначе я продырявлю тебе башку, — ласково произнес Влад, не повышая голоса, удерживая на прицеле размытую фигуру в кресле. Его незваный гость мог быть вооружен, но Лидер был готов и к этому.
Рывком грациозного и осторожного хищника покинул свое убежище. Пальцы коснулись выключателя, и спальню залил мягкий свет высоких бра.
То, что это была женщина, он понял еще перед своим маневром. Может, интуитивно, может, по частоте и легкости дыхания и тонкой нотке “Лайт блю”, которую не до конца перебил сигаретный дым.
— Вика, — устало выдохнул Лидер, опуская пистолет.
То ли оттого, что чувство опасности сменилось удивлением, то ли от всех событий этого дня на плечи упала усталость. А еще осознание, что при виде поднявшейся ему навстречу из кресла женщины сердце не то что не дрогнуло, наоборот, застыло льдом несвойственного ему ранее безразличия.
А встрепенуться ему было от чего. Истинная дочь монголо-татар с горящими темными глазами, красивым контуром высоких скул и лепными губами, с осанкой королевы, в черном платье в пол, облегающем ее изумительную фигуру, смотрела с вызовом. Тем самым, который бы вскипятил кровь и довел до эрекции даже мертвеца. Узкая ладонь якобы небрежным, но утонченным жестом откинула блестящие черные волосы на плечо, когда девушка повернулась спиной, вроде как для того, чтобы поправить диванную подушку, а на деле продемонстрировать большой вырез на спине, который заканчивался ниже линии копчика, демонстрируя взгляду ямочки у начала плавной линии стыка упругих ягодиц. Красивая татуировка в виде нотных знаков, которые рассыпались на черную пыль, венчала правую лопатку, пересекая бусины позвонков. Когда-то Виктория закончила музыкальное училище по классу скрипки и, по слухам, достигла в этом немалого мастерства, но сам Влад никогда не слышал, как она играет. И, откровенно говоря, никогда не горел желанием это услышать, даже тогда, когда ему казалось, что эта роковая брюнетка сумела вытеснить из его сердца образ Насти.
