Мы остановились на узкой тенистой улице. Элай спрыгнул с левиатора и пояснил:
– Дальше лучше пешком.
– А куда мы идем? – спросила я, с трудом успевая за парнем, который передвигался размашистым шагом.
– В одно очень уютное и тайное место. О нем знают немногие, поэтому там всегда тихо и особенно хорошо.
Уже на подходе к очередному трехэтажному светлому зданию с массивной дубовой дверью и колоннами я внезапно осознала, что одета совсем не для пафосных прогулок по элитной части города.
– И все же, куда мы идем? – смущаясь, повторила я. – Не хочется попасть в нелепую ситуацию из-за того, что выгляжу не лучшим образом.
– Вот что это сейчас было, Тея? – спросил Элай, резко остановившись. – Чисто женское кокетство?
– При чем здесь кокетство? – искренне удивилась я. – Я в форме академии, волосы не уложены, без макияжа. Не самый лучший вид для выхода в свет.
– Во-первых, наша прогулка не тянет на светское мероприятие даже с натяжкой, – отозвался парень. – А во‐вторых, ты прекрасно выглядишь. Правда.
В его словах мелькнуло что-то очень незнакомое, совершенно не свойственное Элаю, и я смутилась.
– Спасибо за комплимент, но все равно я чувствую себя не очень уютно. Это не мой мир.
– Ты слишком много думаешь, – отозвался парень, бесцеремонно ухватил меня за руку и потянул к двери.
Мы оказались в царстве запахов шоколада и корицы. В мире приглушенного света, тихой музыки и кофе.
Тут было волшебно. Очень маленькая, всего на пять столиков, уютная и почему-то совершенно пустая кофейня. Элай проводил меня в уголок у окна. Усевшись, я обнаружила, что окна выходят не на тихую улочку старого города, а на водопад. Самый настоящий, сбегающий по отвесной каменной скале. Прямо перед окном свисали лианы, а пенящиеся струи воды били в небольшой бассейн. Тоже каменный, неправильной формы и явно природного происхождения.
– Не понимаю… – прошептала я, не в силах оторваться от пейзажа за окном. – Что это?
– Увы, всего лишь искусная иллюзия. Но, согласись, завораживающе красивая.
– А это место…
Договаривать не пришлось. Элай и так понял, что я имею в виду.
– Да, это место вполне реально. Оно находится относительно недалеко. Водопады Кашерра. Советую посетить.
Ответить я не успела, так как у нашего столика появилась прекрасная женщина. Она действительно не подошла, а появилась, словно сотканная из потока воздуха. Улыбнулась и, поцеловав Элая в щеку, присела за наш столик.
Я не знала, что сказать. Длинные светлые волосы, которые развевались за плечами, словно от дуновения ветра, стройная фигура, которую подчеркивало облегающее, как вторая кожа, серебристое платье. И идеальное лицо. Ей могло быть как восемнадцать, так и тридцать. Возраст не выдавало ничего. Разве что подобная манера держаться не присуща восемнадцатилетней девчонке.
Это пассия Элая? После известия о его романе с нашим ректором меня, пожалуй, не могло удивить ничего. От таких мыслей женщина мне мгновенно разонравилась. Впрочем, ее слова несколько прояснили ситуацию.
– Рада приветствовать вас в моей кофейне. Элай, ты ведь представишь свою очаровательную спутницу? Она просто полыхающий факел. Я уже почти знаю, что ей подать.
– Это Тея, она студентка. Учится со мной. Точнее, на первом курсе академии. А это Валентина – воздушный элементаль, хозяйка этого места.
– Вот уже более сотни лет, – улыбнулась женщина, а точнее, человеческое воплощение воздушной стихии. Поговаривали, что такие существа – легенда, как и древние боги, которые их породили. Не думала, что однажды увижу вживую.
– Вы прекрасны, – наконец произнесла я, не в силах молчать или отрицать очевидное.
– Спасибо, – женщина улыбнулась. – Это место особенное, тут хочется сказать больше, чем обычно. Я приготовлю вам напитки.
Сказав это, она растворилась в воздухе, а я осталась потрясенно сидеть с открытым ртом. Поездка определенно выходила намного интереснее, чем я думала. Даже неприятный инцидент с Ниссом почти стерся из памяти. Мне по-прежнему было неприятно, но я смогла абстрагироваться от ситуации. И правда почувствовала себя немного лучше.
– Тут не спрашивают, что мы хотим заказать? – удивилась я, когда хозяйка-элементаль исчезла.
– Нет. – Элай улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла. – Она принесет то, что нужно именно тебе. И поверь, не стоит отказываться, даже если выбор покажется неудачным.
– А тебе? Тебе Валентина что-нибудь принесет? Или только мне придется пробовать нечто странное, что может не понравиться?
– Возможно, и принесет. – Элай закусил губу. – Если посчитает нужным. Сегодня поддержка нужна тебе.
– А почему тут так пусто? Меня это несколько напрягает.
– Причин несколько. Во-первых, еще не вечер. Во-вторых, тут баснословные цены. В-третьих, Валентина рада далеко не всем посетителям. Основная масса людей просто неспособна найти это место.
– А почему ты решил, что Валентина будет рада видеть меня и у меня достаточно денег, чтобы воспользоваться услугами ее заведения?
– Потому что ты со мной, – просто сказал Элай.
– Это не ответ. Может быть, частично, на первую часть вопроса.
– Нет, Тея. Это ответ. Полный и исчерпывающий, – усмехнулся парень и наотрез отказался развивать эту тему дальше.
Какое-то время мы молчали. Признаться, я наслаждалась тишиной и уютной обстановкой. Даже днем освещение тут было приглушенным. Мягкие тени падали на стены. Кофейные скатерти, молочно-белые салфетки, кремовые стены – все это создавало ощущение умиротворения. Тут было просто хорошо.
Валентина с подносом появилась так же неожиданно, как и исчезла. Просто возникла из воздуха прямо перед нашим столиком.
– Держи! – Она поставила передо мной высокий бокал с золотисто-коричневой, искрящейся жидкостью. Сверху были взбитые сливки, вишенка, а на посыпанном сахаром бортике бокала висел кусочек экзотического фрукта.
Перед Элаем женщина поставила небольшую чашку с ароматным напитком, с виду похожим на самый настоящий черный кофе. Смоляной, терпкий. Но дымок от чашки поднимался такой же, как и магические всполохи в моем бокале. Моего спутника Валентина тоже угощала чем-то непростым.
– Что это? – указала я на свой бокал. Немного опасалась показаться невежливой, но любопытство взяло верх.
– Ничего запрещенного и совсем немного магии. Пей и не бойся, – усмехнулась она, а мне не осталось ничего, кроме как подчиниться.
Я нерешительно сделала первый глоток. Напиток оказался пряным, ароматным и теплым. В нем ощущался аромат корицы, печеных яблок и ванили.
– О! Очень вкусно! – восхитилась я.
Хозяйка-элементаль ободряюще улыбнулась, а у ее ног материализовался Кош. Я впервые видела, чтобы он вел себя так. Урчал, ластился к подолу юбки.
