– Насчёт денег не беспокойся, – продолжал фен-де Стоун. – Я даже и слушать не стану.
И он похлопал папу по плечу, как будто они были большими друзьями.
Ничего нового тут не было.
После казни мамы фен-де Стоун был неизменно добр к ним. Он раз за разом появлялся у них в самые тяжёлые времена: когда семечек не хватало даже на один-единственный ужин, когда папа не мог собраться с силами, чтобы встать с постели… Казалось, фен-де Стоун неотрывно следит за ними и только и ждёт, чтобы в последний момент постучаться в дверь и спасти их семью от окончательной погибели.
Он убил её мать. Он сделал её семью изгоями в Де-Норане. Кара ненавидела его такой чёрной ненавистью, что иной раз ей самой делалось страшно. Однако встретив его на улице, она только и могла, что делать реверансы и благодарить.
Кара была уверена, что ему это очень нравится.
– Хороший кофе, – сказал папа, отхлебнув из дымящейся чашки.
Фен-де заложил руки за голову и откинулся на спинку кресла, выпятив внушительное брюхо. Даже в голодные годы, в неурожай, когда земля не давала достаточно пищи, фен-де как-то всегда ухитрялся хорошо кушать.
– Пей, пей, дружище. А потом поговорим.
Он вздохнул.
– Похоже, у нас проблемы.
И тут они вошли, как будто по сигналу. Сайлас Гудсон, Аарон Бейкер и Саймон Лодер.
Последней, постукивая своей тросточкой по каменному полу, вошла Грейс. Кара удивилась, увидев её, однако фен-де Стоун удивился ещё сильнее.
– А ты что тут делаешь? – спросил он.
– Я подумала, что для меня это будет удобный случай понаблюдать, как ты разбираешься с подобной деликатной ситуацией, – сказала Грейс, глядя в пол. – Чтобы в грядущие годы…
– Ты тут не нужна.
– Я, может быть, могла бы сообщить некоторые сведения…
– Домой, Грейс. Немедленно!
Кара ожидала, что Грейс примется спорить, но та только кивнула.
– Хорошо, папа.
Она поцеловала отца в щёку и, постукивая тросточкой, побрела через застывшую в молчании кухню. Саймон шёл за ней по пятам. Марстен Клауд придержал дверь им обоим и на прощание украдкой победоносно ухмыльнулся, глядя на Грейс.
Фен-де Стоун отхлебнул кофе и вернулся к делу.
– Поступила официальная жалоба, – сказал он. – Эти мальчики, находясь на принадлежавшей вам земле, подверглись нападению разъярённой стаи вредных животных, каковое поведение им обычно не свойственно. Кроме того, на месте… инцидента видели твою дочь. Как это ни прискорбно, но, учитывая историю вашей семьи, мне ничего не остаётся, как заподозрить тут колдовство.
«Вот и всё, – подумала Кара с отчаянно колотящимся сердцем. – Меня, как и маму, отведут на каменистое поле и повесят на дереве».
– Это враньё! – воскликнул Тафф. – Они просто сочиняют всякие сказки, чтобы навредить Каре!
– Тафф, – тихо сказала Кара, – не суйся, пожалуйста.
Сайлас показал руку. Его предплечье было разукрашено причудливым узором гноящихся царапин и укусов.
– А это что, тоже враньё, да, недоносок?
– Так тебя кто-то покусал, да? Ну и что? Моя сестра тебя и пальцем не тронула!
Тафф обернулся к фен-де.
– Они все врут! И вы тоже врёте, раз им верите!
– Ну, довольно! – воскликнул фен-де. Все в комнате застыли. Он обернулся к Марстену Клауду и велел:
– Убери его.
Ученик фен-де ухватил Таффа за локоть, не сказать, чтобы особенно ласково. Краем глаза Кара увидела, как напрягся отец.
– Это просто нечестно! – бубнил Тафф, пока его уводили прочь. – Вот так всегда! Это нечестно…
Дверь захлопнулась. Кара вздохнула с облегчением, когда братишку выставили. Если с ней сделают что-нибудь ужасное, она не хотела, чтобы он это видел.
Первым подал голос папа:
– Так вы говорите, эти мальчики находились на моей земле?
– Ну да! – воскликнул Аарон. – Мы были тут!
– А нельзя ли спросить зачем?
Мальчишки потупились. И отец Кары, в редкий момент просветления, сразу всё понял.
– Ага, – сказал он. – Значит, это вы тут у меня пакостили и портили моё имущество.
– Это всё неважно! – заявил Аарон. – Мы просто немножко пошутили. Мы никому ничего дурного не сделали.
– Не то что эта ведьма! – добавил Сайлас.
Папа угрюмо хмыкнул и шагнул в сторону Сайласа. При виде нарастающего гнева её отца мальчишка приметно скукожился.
– Ну-ка, давай-ка разберёмся! – сказал папа, ткнув пальцем в грудь Сайласа. – Значит, вы поливаете мне двери дерьмом, и мочой, и Клэн знает чем ещё, и после этого у вас ещё хватает наглости заявляться ко мне в дом и утверждать, будто на вас напали какие-то… кто там это был? Чудовища?
– Крысы! – вякнул Аарон.
Папа обратил свой гнев на Аарона – тот немедленно потупился.
– Ну… очень большие крысы! – добавил Аарон.
– Ну да, – сказал папа. – Крысы. Мы живём на ферме. У нас в сарае водятся крысы. И в хлеву тоже. Вам не приходило в голову, что может быть более простое объяснение? Не было ли, часом, в том удивительном составе, которым вы поливали мне двери, крови животных?
Мальчишки промолчали. Папа продолжал:
– Крысы почуяли кровь. Вот они и набросились на вас.
– Так если бы это была какая-нибудь пара-тройка крыс! Их же была целая куча!
– И она там была, мы её видели! – воскликнул Сайлас.
– Я тут живу! – рявкнула Кара. – Это вам в голову не приходило?
Она обернулась к отцу.
– Я услышала шум снаружи и вышла посмотреть, что происходит. Ну да, на них действительно набросились крысы. Это всё правда. Но я тут ни при чём.
– Что же ты мне-то не сказала? – спросил папа.
– Да я говорила, – ответила Кара. – Ты, наверно, забыл.
Он отвернулся, поверив в её ложь, и Кара тут же возненавидела себя за то, что соврала ему.
«Стыдиться тут нечего. Ты сделала то, что было необходимо, чтобы себя защитить».
Сайлас обернулся к фен-де Стоуну.
– Она ведьма, как и её мать!
– И она ещё что-то делала на Опушке, – добавил Аарон. – Я слышал, что она натравила на парня-чистильщика чудовище из Чащобы…
Фен-де Стоун поднялся на ноги и смерил обоих мальчишек пристальным взглядом.
– Ну что ж, дело закрыто. Мои люди прочесали ферму сверху донизу. Если бы они обнаружили какие-то доказательства, изобличающие колдовство, они бы мне уже доложили.
Сайлас с Аароном уставились на фен-де, разинув рот.
