«За что Грейс их так наказывает? – удивлялась Кара. И тут ей в голову пришёл другой, ещё более ужасающий вариант: – А вдруг она в самом деле видит мир таким?»
Остальных жителей деревни Кара нашла вокруг дерева фенрут. Они сидели, чинно сложив руки на коленях. Под их запавшими глазами синели набухшие мешки. Губы у них потрескались от жажды.
«Сколько же дней они так сидят?!»
На дереве фенрут не осталось ни листочка, и его ствол, обычно насыщенно-бурый, цвета плодородной земли, сейчас был чёрен и гладок, словно обсидиан. Ветви поникли и висели под самыми немыслимыми углами, как будто само дерево сдалось. Но сильнее всего изменилась макушка дерева. Здесь сучья собрались в опору, позади которой сотня заостренных ветвей торчала в небеса, будто когти адского зверя.
И на этом-то противоестественном троне восседала Грейс Стоун.
Грейс тоже сильно изменилась.
Она всегда была красавицей, но теперь её красота сделалась жестокой и ужасной. Её волосы, пепельно-золотистые и пышные, свисали ниже колен, словно плащ. На Грейс было белое платье, короткое, до колен, так что всякий мог видеть, что обе ноги у неё целы и невредимы.
И только глаза остались прежние: удивительного бирюзового оттенка. Холодное пламя безумия клубилось в них.
– Славное платьишко, – сказала Грейс. – Тебе идёт.
Снизу Кара с трудом разглядела на коленях у Грейс чёрный прямоугольник.
«Гримуар!»
– А-а! – протянула Грейс, проследив направление взгляда Кары. – Так вот что тебе надо? Ты меня разочаровываешь. А я-то надеялась, что мы, несмотря ни на что, всё ещё можем стать друзьями. Но нет же! Ты хочешь похитить то, что принадлежит мне.
«Она не знает, что у меня есть свой гримуар. Надо выбрать подходящий момент. Неожиданность – моё главное оружие».
– Мне не нужна эта книга, – сказала Кара. Она смотрела снизу вверх, на древесный трон, надеясь, что выглядит достаточно решительной. – Я пришла тебя спасти!
Грейс расхохоталась звонким, нежным смехом, таким чарующим, что ради него моряки могли бы выброситься на скалы. И жители деревни вскинулись на своих каменных сиденьях, будто чудовищные марионетки, и присоединились к ней. Их смех был далеко не таким чарующим.
– Спасти меня? И от чего же, а, Кара Вестфолл?
– От гримуара. Он дурачит тебя.
– Да ну? И каким же образом? Позволяя мне делать всё, что я захочу?
– Такое могущество имеет свою цену. Каждый раз, как ты произносишь заклинание, ты оказываешься всё ближе к концу книги, а когда ты дойдёшь до конца…
– Я смогу творить заклинания без всякой книги! Да-да, Кара, гримуар мне всё поведал!
– Гримуар солгал.
– Моя книга повинуется мне. А не наоборот.
Грейс была слишком далеко, и сказать наверняка было невозможно, но Каре показалось, что на лице Грейс мелькнула тень сомнения. Деревенские, расстроенные этими помехами в их вселенной, тихонько заголосили.
– Сколько страниц у тебя осталось? – спросила Кара. – Сколько страниц до Последнего Заклинания? Потому что если ты меня не послушаешься, ровно столько тебе останется до…
Грейс сошла со своего трона. Она с ужасающей скоростью полетела вниз, к земле, и волосы развевались у неё над головой, будто водопад, струящийся в обратном направлении. За мгновение до того, как удариться о землю, Грейс исчезла – и тотчас появилась прямо напротив Кары.
– Ты уже пыталась меня провести, – сказала Грейс. – Помнишь, да? Ты меня уверяла, будто гримуар не позволяет причинять вред людям.
Она ухмыльнулась.
– Так вот, ты ошибалась, Кара Вестфолл. Дай-ка я тебе продемонстрирую, как ты ошибалась!
Грейс погладила чёрную книгу, которую сжимала в руках, и выпалила вереницу слов. Кара едва успела заметить, на какой она странице – «Всего несколько страниц осталось!» – а потом взвилась в воздух. И тут же шмякнулась на спину. К небу взметнулось облако пыли – а с ним и весь воздух, что был у неё в легких.
Собрание, все как один, негромко зааплодировало.
Не успела Кара подняться на ноги, как ледяная сила сдавила ей шею. Кара попыталась было схватиться за невидимую петлю, но всего лишь расцарапала себе шею до крови. Она хватала воздух ртом, а петля стягивалась всё туже, поднимая её в воздух. И как раз когда мир готов был погрузиться во тьму, из которой Кара бы уже никогда не вернулась, заклинание ослабило хватку. Кара рухнула на землю и осталась лежать в пыли, отчаянно пытаясь отдышаться.
Собрание разочарованно взвыло.
Когда Кара подняла голову, Грейс стояла напротив. Выражение её лица можно было по ошибке принять за жалость.
– Ты ведь не думала, будто сможешь со мной бороться? – сказала она. – Даже когда у тебя был гримуар, твоё могущество было несравнимо с моим. Ну, а теперь…
Она покачала головой.
– Теперь ты ничем не лучше их! Может быть, тебе стоит просто присоединиться к моим приближённым, и дело с концом.
– Ты… должна… остановиться, – выдавила Кара. Каждое слово давалось с трудом, требовало больше воздуха, чем готово было выделить её тело. – Книга… тебя… использует. Она… причинит… тебе… страдания. Брось…
Грейс произнесла одно-единственное слово – и Кара вспыхнула. Пламя лизало кожу между пальцев. Глаза кипели в глазницах. Каре это казалось невозможным, но где-то в глубине её легких нашлось достаточно воздуха, чтобы закричать.
А потом боль прекратилась. Кара в изумлении осматривала свою руку. Кожа была целёхонька, даже не покраснела.
– Хотелось бы сказать, что со временем это надоедает, – заметила Грейс, – но я, в отличие от тебя, не стану лгать другой ведьме.
Она раскрыла гримуар и перевернула страницу. Почти вся тяжесть книги, почти все двести страниц, лежали на её левой руке. Она продолжала:
– Мне даже не приходится выбирать заклинания. За меня это делает гримуар. Но каждый раз это именно то, что надо!
Грейс с ехидной улыбочкой показала Каре следующую страницу.
– Взять хотя бы это. Тебе его, конечно, не видно, но оно и к лучшему. Это ужасное заклинание. Совсем не такое, как предыдущие. Таким образом книга пытается мне сообщить, что пора перестать баловаться и положить этому конец.
Грейс взглянула на Кару.
– И я с ней согласна!
Прежде, чем Грейс снова открыла рот, Кара коснулась гримуара, что лежал у неё в кармане, и пробормотала нужные слова.
– Это ещё что такое? – спросила Грейс. В её голосе журчала насмешка. – Ты что, никак заклинание сотворить пытаешься? Без гримуара-то? Ты ж моя бедная. До сих пор ничего не понимаешь в магии, да?..
Гра-дак врезался в Грейс чуть ниже колен, опрокинув её своей приземистой тушей. Девчонка брякнулась оземь, но тут же вскочила на ноги, не столько ушибившись, сколько растерявшись. Кара направила гра-дака снова, ещё быстрее. В последний момент зверь прыгнул, и его клыки выбили у Грейс гримуар.
