– Дети Де-Норана! – провозгласила Грейс. – Вас всю жизнь учили, что магия – это плохо. Что магия – это зло. Нечестие. Но сегодня я дам вам величайший в мире дар. Просвещение!
Кара смотрела на пустую страницу перед собой. Руки у неё тряслись.
«Не хочу я этого делать! Ну почему обязательно я?»
– Вы станете свидетелями подлинного могущества магии! Сейчас вы узнаете, что всё, чему вас учили за всю вашу жалкую жизнь, было ложью. Ну, а потом вы умрёте.
Грейс пожала плечами.
– Извиняюсь.
«Мама! Ну почему ты меня не предупредила? Почему не сказала, что так получится?»
Грейс посмотрела на Кару и сделала книксен.
– Ну, на счёт три! – сказала она.
Кара перевела взгляд с Грейс на брата. Глаза Таффа были пусты, но он каким-то образом видел её, как видел всегда. Он запомнит её. Он поймёт, какую жертву она принесла.
И, главное – он останется жив!
– Раз! – сказала Грейс, но Кара уже призвала того, кто был ей нужен. Она улыбнулась с облегчением, когда его изображение появилось в гримуаре. Времени прошло много, и она боялась, что её воспоминание окажется недостаточно надёжным.
– Два! – рассеянным тоном произнесла Грейс. Губы у неё подрагивали, ей не терпелось произнести слова, возникающие в книге… как вдруг она что-то почуяла и вскинула голову.
Карин гримуар вспыхнул у неё в руках.
Она отшвырнула книгу, но пламя успело опалить ей пальцы, и ладони у неё побагровели. Пламя взметнулось высоко-высоко, конусом слепящего света, который расколол небо и разметал ровные ряды деревенских. В треске слышались слова, которые Кара почти понимала, но никак понять не могла.
«Так вот как это будет? Значит, мне гореть в вечном пламени?»
Но пламя не пыталось объять её. Пока ещё нет. Она слышала вопли, кто-то звал на помощь… Кара всего на миг оторвала глаза от огненного столпа и увидела, что чары Грейс разрушены. Перепуганные жители деревни разбегались кто куда от этого кошмара. Обезумевшая толпа промчалась мимо Грейс, повалив её на землю.
И только один человек бежал в другую сторону, навстречу пламени.
– Кара! – крикнул Лукас. Он приставил ладонь ко лбу, защищая глаза от света. – Кара, беги!
– Не могу! – отозвалась Кара. «Ведь оно ещё меня не поглотило». – Уводи отсюда моих!
Они смотрели друг на друга, разделённые вращающимся столпом пламени. Лукас шагнул к ней.
– Лукас, ну пожалуйста! – взмолилась она.
– Я тебя не брошу!
«Я не хочу, чтобы Тафф это видел!»
– Ты всё равно ничего сделать не сможешь. Просто уведи их в безопасное место.
– Кара!
– Ну пожалуйста! Ради меня!
Лукас сделал ещё шаг. Потом кивнул и бросился бежать в противоположном направлении. Он пробежал мимо Грейс, которая проталкивалась сквозь кишащую толпу, вопя: «Где же он? Где он?»
Что-то пронеслось мимо лица Кары.
Она проводила её взглядом: птицу, сотканную из пламени. Хотя нет, не так. Это точно была птица, но её телу недоставало гибкости плоти: она была жёсткая, почти как механическая.
Страница из гримуара, сложившаяся в крылатое создание.
Словно вдохновлённые Кариным озарением, ещё десяток бумажных птиц вырвались из пламени и уплыли в небо. И ещё десяток. Полсотни. Они не летели стаей, они разлетались во всех направлениях, оставляя за собой огненные хвосты. И с каждой птицей огненная воронка оседала. Наконец она сделалась размером с обычный костёр, а потом, ещё четыре птицы спустя, огонёк стал таким крохотным, что от него и свечки было не запалить. Из него выполз крохотный светлячок, который тут же зарылся в землю.
И всё. Гримуар её матери исчез.
А Кара осталась.
«Что это было?!» Она ощупала своё тело, изумляясь тому, что до сих пор цела. «Я сотворила Последнее Заклинание – почему же гримуар меня не забрал, как говорила Констанс? Может быть, она ошибалась?» Кара посмотрела на обугленную землю.
«Отчего я до сих пор жива?»
Она даже не испытывала особой слабости. Если так подумать, она чувствовала себя… восстановившейся.
– Что, он тебе даже не дал сотворить Последнее Заклинание, а? – сказала Грейс. – Ты просто недостойна! Слабачка!
Она раскрыла гримуар.
– Сейчас я тебе покажу могущество настоящей ведьмы!
Грейс увидела возникшее перед ней заклинание, и глаза у неё расширились.
– Да-а! – закричала она. – Это оно! Это уж точно – навсегда!
Грейс прочла первое слово – и из губ у неё брызнула кровь. Немного, с напёрсток. Она ненадолго запнулась – но всё равно продолжала, уже громче. Земля под ногами у Кары застенала, как будто там пробуждались от сна твари, дремавшие тысячелетиями.
Внезапно Грейс умолкла.
Хилое с виду существо очутилось перед ней. Мех у него свалялся от старости и от грязи. Оно заковыляло на выгнутых назад лапах, сопровождая каждый мучительный шаг коротким, жалобным стоном.
Грейс покатилась со смеху.
– Это ты его вызвала? – спросила она. – Собачку? Зачем? Ты что, решила, что я сделаюсь снисходительней, если заведу питомца?
– Это не собачка.
Существо посмотрело на Грейс лиловыми глазами, по-своему даже красивыми, и заворчало. Его лапы вытянулись и распрямились, издав серию резких щелчков. За секунду до прыжка твари Грейс наконец-то её узнала, но поздно: она уже лежала, прижатая к земле мускулистой теперь тушей ночного искателя, не в силах даже шевельнуться.
– Неудивительно, что ты его не вспомнила, – сказала Кара. – Это же не твою маму убивали у тебя на глазах. Иначе бы ты, может, тоже запомнила зверя, которого твой папа привёз из Мира – и его особый дар.
Из лапы ночного искателя выскочила длинная, прозрачная игла. Грейс завизжала, и завизжала снова, ещё громче, когда игла ловко вонзилась ей в руку. Она дёрнулась от боли, и гримуар вывалился у неё из рук и раскрытым упал на землю. Грейс, вереща, потянулась за ним. Она вцепилась в последнюю страницу, стараясь подтащить книгу поближе, но не успела: ночной искатель махнул лапой поперёк гримуара и захлопнул книгу, прищемив заодно ей руку. Грейс снова завопила. И это не был возглас могущественной ведьмы – это был перепуганный вопль тринадцатилетней девчонки. Кара отвернулась. Она думала, что месть принесёт ей некоторое удовлетворение, но никакого удовольствия ей это не доставляло.
Ночной искатель вставил иглу себе в ноздрю и потянул носом воздух. Много лет назад, когда на месте Грейс была Кара, он долго колебался. Однако сегодня решение было принято мгновенно. Удерживая добычу одной лапой, ночной искатель поднёс свой коготь-иглу к правому глазу Грейс.
– Не-ет!!! – заорала она. – Кара! Умоляю!
