Мэри подбросила извивающуюся тварь в воздух. Сороконожка ударилась о соседний валун и разлетелась на тысячу капель. Большинство из них сбежали по камню и ушли в невидимую землю под валунами.
– Дура я, дура, – сказала Мэри. – Дождь! Как же я про дождь-то не подумала?
Повсюду вокруг них, сколько хватало глаз, выползали из щелей между камнями водяные создания. Некоторые были похожи на ту сороконожку, которая напала на Таффа; другие походили на пауков с длинными суставчатыми лапами. Были и существа, вовсе не имеющие формы: они ползли на Кару, будто зубастые лужи.
Полыхнула молния и сделалось видно, что в небе кружат водяные нетопыри и прозрачные вороны, готовые наброситься на добычу.
Кара махнула рукой на предупреждения Мэри, что тут надо ходить осторожненько, и запрыгала с валуна на валун. Дождь ливанул стеной, и впереди сделалось ничего не видно дальше, чем на несколько футов, но даже сквозь шум ливня Каре было слышно позвякивание Мэриного мешка – на него она и ориентировалась.
Водяные твари нападали со всех сторон – и сверху, и снизу тоже. С каждым укусом Кара ощущала слабый удар тока, от которого она вздрагивала всем телом: этот дождь, рождённый из грозовой тучи, унаследовал часть её свойств. Девочка упорно шла вперёд, по мере сил уворачиваясь от юрких тварей, кишащих на камнях. Отбиваться от них было бесполезно: на месте каждой, которую она давила ногой или прихлопывала ладонью, появлялось бессчётное множество новых. Щели между камней забивались всё новыми тварями, которым не терпелось вырваться и присоединиться к охоте.
А дождь всё лил и лил.
Кара споткнулась и упала на коленку, скривившись от боли. Впереди, меньше чем на расстоянии протянутой руки от её лица, раскинула по валуну десятки щупалец прозрачная медуза. Существо слабо светилось изнутри, и в его светящемся нутре шевелились, плавали и свирепо пожирали друг друга океанские твари. Кара инстинктивно потянулась к разуму медузы, надеясь выстроить мысленный мостик, но медуза была симулякром, и связь устанавливать было не с чем.
Одно из щупалец поднялось в воздух, напружинилось, как питон, но прежде чем оно успело нанести удар, Тафф перемахнул через Карину голову, обеими ногами приземлился на медузу и растоптал её.
Он помог сестре подняться и крикнул:
– Уже почти дошли!
И в самом деле: сквозь рваную пелену дождя Кара увидела впереди кроны и чёрные стволы Чащобы, знакомое зрелище, которого она боялась всё детство, но которое теперь казалось желанным маяком, сулящим убежище и безопасность. Колено пульсировало болью, но Кара знала, что останавливаться нельзя.
«Ну, ещё немножко…»
Они приближались к краю Драйе-варга, и твари совсем рассвирепели. Ворон с крыльями, струящимися, как водопады, сел на плечи Таффу и повалил его наземь. Кара ударила ворона раскрытой ладонью. Это было всё равно, что сунуть руку под сильную струю ледяной воды. На ладони остался багровый след.
Оглянувшись, Кара увидела, что они окружены.
Симулякры собрались кучей и сомкнули кольцо вокруг детей, так что выхода не было. Валуны бугрились волнами ложной жизни, неживых существ, слишком многочисленных, чтобы от них увернуться, повсюду сверкали клыки, зубы и жвалы. А над головами детей кружили водяные птицы, и крохотные молнии сверкали в их раззявленных клювах.
Кара опустилась на колени рядом с братом. Разбитое колено зловеще хрустнуло. Белокурые волосы Таффа прилипли ко лбу и свисали жидкими прядями.
– Не отходи от меня, – велела Кара.
И прислушалась.
Они были уже достаточно близко к лесу, чтобы она могла слышать голоса, бормочущие «ЕСТЬ!», «БЕЖАТЬ!» и прочие привычные мысли. Кара пробивалась сквозь эту бурю звуков, разыскивая не какое-то определённое животное, а определённую потребность. И когда наконец нашла, она стиснула кулаки и мысленно сообщила: «Сюда! У меня есть то, что вам нужно! Скорей! Скорей!»
Правая нога дёрнулась от слабого удара током. Кара сорвала с ноги водяного червя и раздавила его. Капли воды брызнули на десяток других созданий, которые тут же ринулись ей под ноги.
– А ну, отвяжитесь от нас! – заорал Тафф, хлопая себя по рукам, по ногам, по плечам. На затылок ему села какая-то бесформенная штуковина с четырьмя крылышками, и у Таффа задрожали губы: его тряхнуло особенно сильным разрядом. Кара, не обращая внимания на уколы боли, вспыхивающие по всему телу, скользнула по валуну в его сторону и сорвала тварь, выкрутив её двумя руками, будто мокрое полотенце. Она обняла Таффа и прикрыла его собой: на них ринулся ещё десяток клякс с водяными крыльями.
Симулякры не долетели.
Что-то большое и синее пронеслось по небу и поймало водяных тварей своим чаячьим клювом. Кара видела не меньше десятка этих пришельцев: с голой кожей, растянутой меж длинных, жилистых крыльев. Они выхватывали оставшиеся симулякры из воздуха, а бескрылых слизывали с поверхности валунов длинными конусовидными языками.
Кара же не знала, что за животные откликнутся на её зов.
Ей нужно было всего лишь, чтобы они очень хотели пить.
Одно из существ грациозно опустилось на валун рядом с Карой. Оно представляло собой нечто среднее между птицей и рептилией, с добрыми глазами и длиннющим хвостом, который лежал позади существа, свернувшись, будто моток верёвки. Бок существа был изуродован неровным шрамом, и слегка высунутый язык вспух от чёрной плесени. Порча ещё не охватила его полностью, но животному явно осталось недолго.
Зверюга вытянула шею, и Кара, лишь секунду поколебавшись, погладила её по голове.
– Спасибо, – сказала она.
«Тебя надо беречь, – услышала Кара в голове её голос. – Спаси нас, Девочка-Ведьма!»
– Не могу, – сказала она. – И хотела бы, но не могу.
Существо посмотрело на неё искоса. Его старческие глаза лучились мудростью, и ещё немного лукавством.
«Сможешь!»
И существо поднялось в воздух с таким оглушительным воплем, что Тафф зажал уши. Довольные соплеменники последовали за ним. Животы у них раздулись от воды. Кара провожала их взглядом, пока они не исчезли в кронах Чащобы.
Девочка взяла Таффа за руку, и они зашагали с валуна на валун, пока не добрались до чёрной земли, где ждала их Мэри-Котелок.
– Почему же ты нам не помогла? – спросила Кара.
– Тебе пора учиться сражаться самой.
– Мы же погибнуть могли!
– Кара! – сказал Тафф.
– Но не погибли же. Как ты думаешь, что такое Имоджин? Волокун какой-нибудь? Как ты рассчитываешь сделаться достаточно сильной, чтобы её одолеть, если я стану помогать тебе на каждом шагу?
– Так вот что это было? Испытание, да?
– Кара… – сказал Тафф.
– Нет. Это было обучение.
Голос Мэри смягчился.
