Кара положила руку девочке на плечо.
– Ты можешь подождать здесь, если считаешь, что так будет безопаснее. Никто не станет из-за этого думать о тебе хуже. Ты уже и так с лихвой доказала свою отвагу, приехав сюда.
– Но вам же может понадобиться моя помощь! – сказала Сафи, и Кара увидела, как её рука потянулась к сумке.
«Она ищет повод воспользоваться гримуаром…»
– Не понадобится! – быстро ответил Тафф прежде, чем Кара успела что-нибудь сказать. Он ударил по следующей чешуйке и положил на неё ладонь, чтобы ощутить её вибрацию. – И к тому же там, внутри, наверно, будет слишком страшно. Поверь мне. Мне приходилось иметь дело с такими вещами.
– Ничего там страшного нет, – отрезала Сафи, – раз ты можешь туда идти!
Тафф пожал плечами.
– Ну, заранее же никогда не знаешь.
Он перешёл к следующей чешуйке. Когда он ударил по ней, звук вышел не более мелодичный, чем если ударить камнем по наковальне.
– Вот! – воскликнул он и махнул девочкам, подзывая их к себе.
Навалившись втроём изо всех сил, они сумели отковырять чешуйку от хвоста. За чешуйкой обнаружилось узкое отверстие, ведущее куда-то во тьму. Слизистые нити тянулись от чешуйки к жемчужно-белым костям, на удивление чистым.
Тафф хотел было протиснуться в отверстие, но Сафи отпихнула его.
– Я не боюсь! – провозгласила она и исчезла в темноте.
– А ведь я могла бы уговорить её остаться, – сказала Кара Таффу. – Ну что, ты доволен собой?
– Тебе что, охота оставлять её наедине с этой книгой? – возразил Тафф, внезапно сделавшись серьёзным. – Пусть уж лучше с нами идёт!
Он поморщился: из отверстия изрядно воняло.
– Лезь первой, – сказал он.
Кара извернулась и протиснулась под чешуйку. Она медленно пробиралась вперёд, сквозь тьму, стараясь не думать о мягких, влажных стенах, что давили со всех сторон, о тошнотворном запахе, который она вынуждена была глотать с каждым вдохом.
И вот наконец она провалилась в пустоту, покатилась вниз с какого-то холма и очутилась на твёрдой поверхности. Вскоре следом за ней скатился Тафф, нечаянно заехав локтем ей по затылку.
– Извини, – сказал он.
– Сафи! – окликнула Кара. – Ты в порядке?
– Да, – сказала Сафи. Кара услышала шелест страниц. – Ага, вот это должно помочь!
Сафи пробормотала несколько иноземных слов, и внезапно над ними повис светящийся шарик, озаряющий всё вокруг.
Эта пещера была не так громадна, как пещера Риготт, но тем не менее дети и тут почувствовали себя крохотными. Арки костей поддерживали чешую, и сетка прозрачных сосудов, каждый из которых был достаточно велик, чтобы ходить внутри не нагибаясь, вилась у них над головой, как будто система дорог.
Пол под ногами был усеян тысячами костей.
– А это что? – спросила Сафи. Пол у неё под ногами заходил ходуном, когда она попыталась найти свободное от костей место.
– Возможно, это был его желудок, – сказала Кара. – А кости – всё, что осталось от его добычи.
– А я думала, что его единственной добычей был Сордус, – сказала Сафи. – Он ведь ради этого и был создан.
Кара пожала плечами.
– Ну, есть-то всякому надо.
– Нет, не думаю, – сказал Тафф. Он показал два черепа. Оба они были меньше человеческих, но зато с огромными глазницами. – Поглядите! Видите?
– Они одинаковые, – сказала Сафи.
– Абсолютно одинаковые!
– Ну и что? – спросила Кара. – Что, Нирсук не мог одновременно съесть двух животных одного вида?
– Мог-то мог, – сказал Тафф и поднял третий череп. Он был точно таким же, как и первые два. – И всё же эти черепа должны были бы хоть чем-то отличаться. Быть поменьше или побольше… ну хоть чем-нибудь!
Он подобрал четвёртый череп, сравнил его с остальными.
– Как – то странно…
Кара окинула взглядом пол и увидела десятки совершенно одинаковых черепов, что смотрели на неё своими огромными глазницами.
– И что это означает? – спросила Сафи.
– Не знаю, – ответила Кара, – и у нас сейчас есть дела поважнее. Нам нужно отыскать яд и до рассвета возвратиться в Калу-Мальту! Времени у нас в обрез.
Для начала они испробовали Мэриного кролика, надеясь, что он укажет им точное местоположение яда, но когда Тафф шепнул ему на ухо свою просьбу, кролик просто отказался двигаться.
– Наверно, он работает только на больших расстояниях, – сказал Тафф.
Ребята пошли в ту сторону, где, как они примерно прикинули, должен был находиться рот. Им казалось, что дойти от одного конца тела до другого будет относительно просто. Но через несколько поворотов они безнадёжно заплутались.
– Нужен какой-то другой план, – сказала Сафи. Девочка достала гримуар. – Может быть, я смогу…
– Нет! – отрезала Кара. – Только в самом крайнем случае!
– Ну а это чем не крайний случай?
– Тем, что никто не кричит.
Они блуждали по длинным коридорам и высоким залам. Полы тут повсюду были завалены этими странными одинаковыми костями, большеглазыми черепами. Они нашли какую-то трубу, конец которой лежал на полу. Ребята пошли по ней наверх. Труба привела их в комнату, туго обтянутую каким-то плотным материалом, который принялся рваться, стоило Сафи на него наступить. Дети разочарованно вернулись в предыдущую комнату.
– Ну, что делать-то будем? – спросил Тафф. – Это же всё равно, что искать иголку в стоге сена, только мы даже не знаем, велик ли стог и как выглядит иголка.
– Ну, я, наверно, могла бы… – начала Сафи.
– Нет, – сказала Кара. – У меня есть другая идея. Эти кости – я не думаю, что они здесь потому, что Нирсук ими питался. Тогда бы они были только в желудке, а они везде.
– Тогда что же это? – спросила Сафи.
– Я так думаю, что они были частью Нирсука. Как рабочие. Вот почему они все одинаковые. Потому что Нирсук… – она запнулась, не зная, как объяснить. – Потому что они у него просто выросли, как у нас растут ногти и волосы.
– Ну, допустим, это правда, – сказал Тафф, – Но нам-то с этого что толку? Если бы эти существа были живые, ты бы, наверно, могла попросить их о помощи. Но они же все мёртвые!
– Да, я знаю, – сказала Кара.
Она помнила предупреждение Мэри: «Никогда не применяй своё могущество к мёртвым». Старуха не стала тогда вдаваться в подробности, но сама идея пахла настолько дурно, что Кара и не нуждалась в дальнейших объяснениях…
– Кара, – сказал Тафф, – даже и не думай! Должен быть другой способ.
– Может, он и есть, – сказала Кара, – но времени в обрез, а ничего лучшего мне в голову не приходит.
