Девочка осторожно потыкала пальцем податливую поверхность шара, гадая, как же его вскрыть, не потеряв драгоценную жидкость. Но тут вдруг поверхность подалась, и Карин указательный палец проскользнул внутрь. В остальном же шар остался цел и невредим, будто нелопающийся пузырь.
– Поглядите! – воскликнула Кара. Её палец совсем чуть-чуть не доставал до жидкости. – Этот шар не лопается! Мы можем просто сунуть туда что-нибудь, и…
– Не надо! – воскликнул Тафф и выдернул Карину руку из шара. – Ведь эта штука отнимает магические способности! Тебе нельзя к ней даже близко подходить! И Сафи тоже.
Кара уставилась на свою руку, как будто та её предала.
– А ты прав, – сказала она.
– Это должен сделать я! – сказал Тафф.
Каре очень не хотелось подпускать Таффа к шару, но она понимала, что братишка прав. «Нужно позволить ему помогать мне. И Сафи тоже. Одной мне ни за что не справиться». К тому же гул голосов «ВПУСТИ! ВПУСТИ НАС!» у неё в голове всё нарастал, и сосредоточиться становилось всё труднее. Она подумывала о том, чтобы уничтожить мысленный мостик и освободить Коннета, но вдруг они не сумеют выбраться наружу через рот, как предлагал Тафф? Помощь мёртвого существа может им ещё понадобиться…
– Только давай побыстрее, – сказала Кара Таффу. Она отступила от шара, собираясь дать Таффу побольше места для работы, и скривилась от внезапно навалившейся боли. Казалось, что всё пространство у неё в голове – то место, которое она невольно отвела приближающимся мёртвым, – растянулось слишком далеко, распирая изнутри её череп. Кара схватилась руками за виски, как будто собираясь утрамбовать мозг обратно на место. Это не помогло.
– С тобой всё в порядке? – спросила Сафи.
– Всё нормально, – ответила Кара. Она подняла голову и увидела, что Тафф озабоченно уставился на неё. – Яд! Быстро!
Тафф очнулся и принялся за дело.
– Дай сюда твой ножик, – сказал он.
– Я его потеряла.
– Ладно, – сказал он, покачав головой. – Ладно, ничего… Нам просто нужно что-нибудь, что позволит ввести яд в тело Сордуса. Что-нибудь острое. Кинжал… Наконечник стрелы…
Он окинул взглядом валяющиеся под ногами кости и улыбнулся.
– Вот, это подойдёт! Помогите мне найти острую.
Тафф и Сафи принялись рыться в костях, а Кара осела на пол. Перед глазами всё вертелось. «Скорее!» – пробормотала она, но вряд ли кто-то из детей её услышал. Она закрыла глаза и услышала треск кости: Сафи переломила её пополам и протянула Таффу.
«ВПУСТИ НАС! ВПУСТИ!»
– Пусть будет не меньше трёх, – сказала Кара. – Вдруг что-нибудь случится.
Тафф, озабоченно хмурясь, снова уставился на неё. Она отмахнулась.
– Некогда, – сказала она. – Давайте, давайте!
Голоса слились в оглушительный, жалобный, требовательный хор. «Их так много! И они так одиноки!» Они жаждали человеческого общества, живых чувств…
Они жаждали её.
И Кара, не видя другого выхода, разрушила мысленный мостик.
Голоса тотчас же стихли. Кара ещё успела на прощание коснуться духа Коннета, чтобы хоть как-то поблагодарить работника за помощь, а потом и он тоже исчез. Голова у Кары по-прежнему гудела, и она испытывала сильную слабость, как будто голодала несколько дней. Однако её мозг снова принадлежал только ей.
И однако её нервы по-прежнему были напряжены до предела.
– Одна есть! – провозгласил Тафф. Он вытянул из шара пропитанный ядом обломок кости. Кость окрасилась багряным. Мальчик бережно завернул осколок в тряпицу и спрятал в карман.
Кости у них под ногами завибрировали.
Поначалу это было лишь слабое, чуть заметное движение, которое запросто можно было приписать сквозняку или колебаниям почвы. Но когда чья-то бедренная кость на глазах у Кары завертелась волчком, словно заколдованная, девочка поняла, что ей не мерещится.
– Кости! – выдавила Кара. В голове всё ещё стучало, а то, что творилось у неё перед глазами, было неописуемо, и Кара не сразу нашла нужные слова, чтобы предупредить остальных. Тафф и Сафи стояли к ней спиной, слишком поглощённые своим занятием, чтобы заметить, что творится позади.
Сустав бедренной кости соединился с другой косточкой, кривой и короткой, и они вместе покатились по полу, будто сломанная тележная ось, без разбору нацепляя на себя всё новые и новые кости. Головки костей пропихивались в суставы, которые были для них слишком тесны. Великий замысел Природы был забыт ради более насущной нужды.
Оживления.
«Когда я выстроила мостик к Коннету, я пробудила всех духов в этом месте. Они все захотели вновь прикоснуться к жизни, хотя бы на миг!» Щёки у Кары горели от стыда. Она предложила им искушение, перед которым нельзя было устоять: проблеск тепла в мире холода и мрака. Она чувствовала их ярость, вызванную её нечаянной жестокостью, и ощущала горький груз ответственности.
«Они надеялись пересечь мост и проникнуть в мой разум вместе с Коннетом. А я их поманила и перекрыла мост. Теперь им больше некуда деваться, но души их слишком злы, чтобы упокоиться снова – поэтому они нарушили правила и создают себе новый дом.
– Уронил! – разочарованно воскликнул Тафф. Он упустил второй осколок кости внутрь шара и теперь не мог просунуть пальцы достаточно глубоко, чтобы до него дотянуться. – Дай ещё один, – сказал он Сафи.
Сафи обернулась – и вытаращила глаза: она увидела уродливых существ, возникающих из соединенных как попало костей прямо у неё на глазах. Кости слипались вместе и всё росли и росли, будто некие зловещие снежные комья. Вот их сделалось уже штук пять… или шесть… а потом их стало так много, что и не сосчитать.
Шестиногое чудище с черепом, торчащим на чём-то, что прежде явно было крестцом, воззрилось на Сафи. В его крошечном ротике было слишком много зубов.
– Кости… – прохрипела Кара.
Сафи завизжала.
Кара, изумлённая тем, что такое маленькое тело способно издавать такие оглушительные звуки, встряхнулась и принялась действовать. Она сосредоточила свой разум на свирепых голосах костяных чудищ и принялась строить мысленный мостик из одиночества и голода, рассчитывая подчинить их своей воле. Далеко она не ушла. Не успела она сформировать из своего первого воспоминания нечто подходящее, как на неё накинулись десятки голосов, жаждущих прорваться в её разум. Вскрикнув от боли, девочка оттолкнула их прочь и оставила мост.
Их яростные вопли отдавались эхом у неё в мозгу.
«Я не смогу их контролировать, – подумала Кара. – Их слишком много. Они выживут меня из моей собственной головы».
Одно из чудовищ, с кое-как приделанными рёбрами, что торчали из черепа на манер рожек, ухватило зубами Таффа за ногу. Кара подняла его на воздух и изо всех сил шваркнула об землю. Кости разлетелись во все стороны, но не успела Кара перевести дух, как кости снова покатились по земле, стремясь соединиться с новыми монстрами.
