– Очень больно? – спросила она у Таффа.
– А, ерунда! – ответил мальчик, но Кара увидела, как он скривился от боли, и штанина у него была в крови. Он хотел было достать свой меч, но Кара покачала головой и сама вынула деревянный меч из ножен.
– Нам нужен яд, – сказала она. – Работай. А я буду тебя защищать.
– Мы будем тебя защищать! – поправила Сафи. Гримуар был уже у неё в руках. Кара попыталась было возразить, но Сафи решительно заявила:
– Ты говорила, что крайний случай – это когда кто-нибудь кричит. Ну так вот, я уж точно кричала!
– Колдуй хорошенько! – сказала Кара.
На неё кинулось костяное чудовище, похожее на охромевшую собаку. Кара замахнулась мечом и ударила что было сил. Тварь распалась пополам, в воздух взметнулось облако белой пыли. Кара наступила ногой на чудище поменьше, не крупнее жука, и снова взмахнула мечом навстречу жуткой фигуре, что катилась на неё кубарем, как будто ветряная мельница, сорвавшаяся со своей опоры.
Но сколько бы чудовищ она ни зарубила, на их место вставали всё новые и новые. Руки у Кары ныли, деревянный меч становился всё тяжелее и тяжелее. Девочка понимала, что долго она не продержится.
И тут чудовища из черепов вспыхнули пламенем.
То было странное, завораживающее пламя, и струилось оно в неестественном направлении – как будто каждое чудище было окружено невидимым барьером, который горел в их сторону, а не от них. Несколько секунд – и от чудищ остались только неровные кучи чёрного пепла и вонь, как от горящей серы.
– Получилось! – сказала Сафи, указывая на пепел. И радостно рассмеялась, будто ребёнок, гоняющийся за бабочкой. – Это я всё сделала! Я!
– Молодец, – сказала Кара, аккуратно закрывая Сафин гримуар. – Но давай пока его уберём, ладно?
– Ладно, – сказала Сафи. – Да, конечно.
Однако вместо того, чтобы спрятать книгу обратно в сумку, она уставилась на неё как бы в изумлении.
– Получилось… – прошептала она.
И в этот момент весь тоннель содрогнулся. Как будто Нирсук, сотни лет пролежавший спокойно, наконец-то пробудился ото сна.
25
Кара раскачивалась взад-вперёд, пытаясь удержаться на ногах. Гримуар Сафи вылетел у неё из рук, и девочка упала на колени, чтобы его поднять.
– Что происходит? – спросил Тафф. – Это Нирсук?
Кара мысленно вслушалась: уж конечно, она бы почувствовала, если бы Нирсук ожил… Но ничего нового она не услышала – лишь всё тот же хор алчущих голосов, которых было слишком много, чтобы отличить один от другого…
«О нет!»
– Они идут сюда! Их много! – воскликнула Кара. Тоннель снова содрогнулся, как будто в теле древнего зверя была заточена буря, которая теперь направлялась в их сторону. – Тафф, ты там всё?
– Два готовы, – ответил Тафф. Он бережно завернул осколок в тряпочку и спрятал в карман к предыдущему. – Ещё один.
Однако яда в пузыре уже почти не осталось, и мальчику было не так-то просто окунуть осколок в яд, не уронив его внутрь шара.
– Было бы намного проще, если бы пол не ходил ходуном.
Они услышали звук шагов. Десятков. Сотен ног.
– Это те же твари, что преследовали нас раньше, – сказала Кара. – Они уже здесь. Надо уходить.
Тафф замотал головой, стараясь выровнять руку относительно шара.
– Я уже почти всё… – сказал он. – Ещё секундочку…
– Идём! – воскликнула Кара, схватила Таффа за руку и потащила прочь. Последний осколок так и остался бесполезно торчать из стенки шара.
– Идите, – сказала Сафи, листая гримуар. – Я их остановлю. Надо только найти подходящее заклинание…
Но Кара схватила за руку и её тоже, и Сафи пришлось поспешно перехватить гримуар свободной рукой, иначе она рисковала его уронить.
Они помчались прочь.
Оглянувшись, Кара увидела, как орда костяных чудовищ ворвалась в тоннель. Было их так много, что и не счесть: целое воинство непрерывно меняющихся нелепых существ, которые при этом двигались намного быстрее, чем можно было ожидать. Некоторые были ростом с корову, но большинство из них – не крупнее ободранной кошки. Не имея языков, при помощи которых можно было издавать звуки, они возвестили о своём приходе щёлканьем, треском и клацаньем.
Поначалу Сафи с Таффом крепко держали Кару за руки, но вскоре они отпустили её и принялись размахивать руками, чтобы бежать быстрее. Тоннель разделился на два. Кара, бежавшая вдоль трубки, что шла по потолку, выбрала правый проход. Он был теснее, и это, похоже, немного задержало преследователей, пока те пытались втиснуться в более узкий проход. Кара не стала тратить время на то, чтобы оглядываться. В этом не было нужды. Она могла определить расстояние до тварей по звуку. Щёлк, хрусть, клац! Щёлк, хрусть, клац! Новые тоннели, новые развилки. Направо, налево. Снова налево. И тут она почувствовала на своих горящих щеках сквозняк, холодный воздух из внешнего мира! Кара потянулась разумом наружу, хотя на бегу это было не так-то просто, и снова ощутила успокаивающее присутствие обитателей Чащобы. Она отыскала того, кто был ей нужен, и выстроила к нему мысленный мостик. К тому времени, как дело было сделано, впереди показались два гигантских клыка, похожих на башни, свисающих сверху, будто сталактиты. А за ними Кара увидела деревья Чащобы, озарённые бледным утренним светом.
Они очутились в пасти Нирсука.
– Получилось! – завопила Сафи и устремилась навстречу открытому воздуху. – Мы в безопасности!
– Сафи! Стой! – вскричала Кара.
Лишь в самый последний момент Сафи увидела зияющую перед ней пропасть и остановилась на краю, отчаянно размахивая руками. Кара ухватила её за ворот и оттащила назад. Трое детей осторожненько подошли к краю пасти и выглянули наружу. Серый, замшелый язык, длинный, как дерево, безжизненно свисал наружу, но намного не доставал до земли. Земля терялась в тумане где-то внизу, скорее смутный намёк на землю, чем сама земля.
Щёлк, хрусть, клац!
Костяные чудовища были уже близко.
– Ты верёвку не взял? – спросила Кара у Таффа.
– Не взял, – ответил Тафф. – А кто говорил, что я должен захватить верёвку?
– Верёвка всё равно не достала бы до земли! – воскликнула Сафи.
– Да я знаю… – ответила Кара, лихорадочно озираясь. – Она мне не для этого… А, вот!
По полу тянулось нечто красное и длинное. Может, плющ. А может, окаменевшая мышца какого-нибудь злосчастного зверя, съеденного много десятков лет назад. Как бы то ни было, оно выглядело прочным. Кара ухватилась за него обеими руками и дёрнула изо всех сил. Оно осталось цело.
