Она тряхнула мешком.
– Ими может пользоваться практически кто угодно. Никакой магии для этого не требуется.
– А что там ещё у вас в мешке? – спросил Тафф.
– Игрушки.
Тафф просиял.
– Игрушки? Какие игрушки?
– Заколдованные.
– А что за…
– Тсс! – прошипела Мэри. – В этой части леса водится ужасное чудовище, которое питается мальчишками, задающими слишком много вопросов! Смотри, не разбуди его!
– Ну я же знаю, что это неправда! – проворчал Тафф, однако же умолк и молчал до тех пор, пока они не пришли в лагерь Мэри. Лагерь представлял собой всего лишь кострище да шалаш, сложенный из каких-то трухлявых ясеневых сучьев.
– Отдохните малость, – сказала Мэри. – Сордусу потребуется несколько дней пути, чтобы отыскать место, где он сумеет перебраться через пропасть. Ему, Лесному Демону, требуется почва, ему надо постоянно обеими ногами стоять на земле. Он не может ходить ни по камню – но это вы уже и сами знаете, – ни по воде. И верхом ездить он тоже не может.
– А почему? – спросил Тафф, но Мэри отмахнулась от вопроса, словно от назойливой мухи.
– Важно то, что путешествовать быстро Сордус не может. Это наше единственное преимущество.
Она помолчала, задумчиво покусывая костяшки пальцев.
– Могу поручиться, он попытается перекрыть нам путь в Брилле.
– А что такое «Брилль»? – спросил Тафф.
– Деревня такая.
– Что, в Чащобе есть деревни?!
Мэри улыбнулась в ответ, но не глядя в глаза мальчику, и ответила:
– Ну, вроде того.
Осмотрев Таффа – не ранен ли, – Кара приподняла подол платья, чтобы разглядеть укушенную ветвеволком лодыжку. Ткань, пропиталась кровью и прилипла к ноге, но сама рана оказалась неглубокой. Ничего, до свадьбы заживёт. А вот её бледно-зелёное платьице, увы, уже нет. Это было самое лучшее платье, какое Каре когда-либо доводилось носить: сюрприз, внезапный подарок от папы за три дня до того, как его возвели в должность фен-де.
Теперь платье было изорвано в клочья, так что уж никак не зашьёшь…
«А это в самом деле папа подарил? – задумалась Кара. – Или он уже тогда был Тимофом Клэном?
– Надо же, а сейчас светлее стало, чем было днём, – заметил Тафф. Кара задрала голову и посмотрела на полог леса. Ещё час назад сквозь сплетение ветвей местами пробивались отдельные лучи солнечного света: не такие уж яркие, но это хотя бы напоминало о том, что за пределами леса сейчас день. Сейчас в просветы меж ветвей смотрела ночь. И хотя, по идее, в Чащобе должно было сделаться ещё темнее, вокруг и в самом деле как-то посветлело благодаря тому, что всё светилось каким-то зеленоватым светом.
– А, это одна из причуд Чащобы, – ответила Мэри и пристроила над кострищем небольшой котелок. – Если приглядеться к вершинам, станет видно, что большая часть света исходит от самих листьев. Днём они вбирают солнечный свет, а ночью его испускают.
– Днём тут ночь, а ночью день, – сказала Кара. – Всё шиворот-навыворот.
– Ну, можно и так сказать… – ответила Мэри.
Пока Мэри разогревала похлёбку, остававшуюся на дне котелка, Тафф пошёл набрать воды из мелкого ручейка, что журчал неподалёку. Кара его предупредила, чтобы он не терялся из виду, и Тафф что-то невнятно буркнул в ответ – ладно, мол.
Наконец-то Кара осталась наедине с ведьмой.
На языке у неё вертелось столько вопросов! «А всё, что про вас рассказывают, – это правда? А вы не знаете, для чего Сордус так стремится меня заполучить? А что умеют остальные вещи у вас в мешке?» Однако Кару окутала тёплая усталость, и она решила пока что задать всего один вопрос, тот единственный, который был действительно важен и ждать не мог:
– Как мне вытащить брата из этого места?
Мэри помешивала в котелке, прикрыв глаза. Кара бы решила, что старуха задремала, если бы не равномерные движения деревянного половника.
– Тем путём, каким вы пришли, вам не выбраться, – ответила наконец Мэри. – Сордус не пустит.
– Должны же быть и другие?
Мэри-Котелок медленно кивнула седой головой.
– Мне известна всего одна дорога, которая ведёт прочь из Чащобы, – произнесла она. – Мне говорили, что там даже есть корабль. Остался от злополучной исследовательской экспедиции.
– А это далеко? – спросила Кара.
Старуха взглянула разочарованно.
– Деточка, если собираешься выжить в этом месте, научись задавать правильные вопросы.
Кара немного поразмыслила и спросила:
– Эта дорога… Отчего Сордус оставил её открытой?
– А она не то чтобы открыта. Она тоже перекрыта, просто на иной лад. Видишь ли, в конце этой дороги караулит некий страж, и мне кажется, что Сордус нарочно забавляется, подкармливая её, точно ручное животное. Зовут её Имоджин – по крайней мере, так её звали, пока она ещё была человеком.
– А теперь она кто? – спросила Кара.
– Злобный и алчный зверь, растерявший все остатки человечности.
– Она что, людей ест?
– По-своему – да.
Мэри прекратила помешивать в котелке и попробовала с ложки похлёбку. Пола плаща съехала вниз, и Кара увидела всю её руку, оплетённую синими венами.
– Ну, может, мы сумеем пробраться мимо неё тайком.
– Это невозможно, – ответила Мэри и посыпала булькающее варево каким-то порошком из кисета, который достала из-под плаща. – Но если ты наберёшься терпения и как следует обучишься магии, ты, может, и сумеешь подчинить её своей воле. Короче говоря, на данный момент Имоджин не более чем чудовище, и, насколько я понимаю, повелевать подобными существами как раз входит в область твоих дарований.
– А вы откуда знаете?
Старуха улыбнулась, глаза у неё сверкнули ребячьим лукавством.
– Я уже давно не покидала Чащобы – очень, очень давно! – однако же у меня есть свои способы узнавать о том, что творится за её пределами. В конце концов, должны же быть у пронырливой старухи свои маленькие радости!
Её лицо снова сделалось серьёзным.
– Но в чём бы ни состоял твой дар, тебе придётся сперва научиться как следует им пользоваться, прежде чем встретиться с таким существом, как Имоджин. Ведь гримуара, который поможет выиграть эту битву, у тебя не будет.
Каре вовсе не улыбалось снова обращаться к магии, но раз это единственный способ выбраться из Чащобы, видимо, другого выхода нет…
– Так вы думаете, я и в самом деле смогу пользоваться магией без помощи книги заклинаний? – спросила она.
– Твой первый урок завтра. Начнём с чего попроще, а там поглядим. Но на месте сидеть нам нельзя. Сордус, конечно, отстаёт от нас на пару дней, однако он не успокоится, пока не отыщет тебя.
