Он ещё договаривал фразу, когда в действие пришла автоматика. Взвыли сигналы тревоги, навстречу падающим с орбиты гиперзвуковым ракетам устремились ракеты-перехватчики. Люди расширившимися от нервного напряжения глазами смотрели, как одна за другой гаснут отметки враждебных целей. Одновременно с этим шёл расчёт траекторий для поражения выпустившего ракеты вражеского судна-носителя. К удивлению дежурной смены, противником оказался… мирный баржевоз «Малышка Гретхен», совершающий еженедельные рейсы от Бейджина к Эдему и обратно.
— Что за… — бормотал оперативный дежурный, пока руки сами совершали привычные манипуляции.
Тревога объявлена. Оперативный дежурный отчётливо представлял, как личный состав разбегается по боевым постам и укрытиям, следуя вбитым множеством тренировок рефлексам. Некстати вспомнилось, как в офицерском клубе посмеивались над командиром базы, умучившим всех своими причудами: учебными тревогами в ночное время, внезапными проверками и бесконечными учениями. До сего момента всё это воспринималось как способ занять рядовой и сержантский состав, но сейчас…
Сейчас всё резко изменилось.
Данные цели разошлись на командные пункты батарей. Откинулись крышки замаскированных в джунглях ракетных шахт. Противокорабельные ракеты наземного базирования получили целеуказания и теперь ожидали разрешения разорвать врага в клочья, словно рвущиеся с цепи волкодавы.
— Первая батарея! Пуск разрешаю! — злобно оскалившись, скомандовал оперативный дежурный.
Теперь настала очередь экипажа «Малышки Гретхен» отражать атаку. Ну а если это им удастся — что ж, отработает вторая батарея.
Планета Эдем. Военная база «Эдем-1», командный пункт
Командир базы бригадный генерал Макгрегор влетел на КП, на ходу застёгивая броню.
— Доклад! — отмахнувшись от уставного рапорта, потребовал он.
— Предварительно — мы атакованы войсками Доминиона, — доложил дежурный по командному пункту. — Нанесён удар по гражданскому космопорту в Блесседе, противник приступил к высадке десанта в город.
— Доминиона? — опешил Макгрегор, выводя на экран полученные данные.
— Так точно, — без нужды подтвердил дежурный, словно полковник и сам не видел разлапистый пятиугольник «Рихтгофена» с отчётливо видной эмблемой ВВС Доминиона — вписанным в алую пятиконечную звезду стилизованным изображением Земли — и тактическими обозначениями.
Макгрегор глубоко вдохнул, а потом разразился гневной тирадой, в которой обсценными были, казалось, даже знаки препинания.
— Во даёт старик, — восхищённо выдохнул лейтенант-связист.
— Сбить это грёбаное корыто, а выпавших из него уродов затоптать в землю по макушку! — завершил спич генерал. — Связь! Срочно сообщение командующему! Остальным…
Бригадный генерал принялся сыпать приказами. Столбняк первых секунд миновал, настало время действовать.
Планета Эдем. Город Блессед. Космопорт
Эйнджела подняла голову, скривилась от боли и огляделась, пытаясь понять, что творится вокруг. Много рассмотреть не удалось — мешали бетонные стены импровизированного окопа и чёртов хиджаб. Девушка раздражённо сорвала с головы скособочившуюся тряпку и осмотрелась. Её и бейджинку спасло то, что Блайз столкнул их в окаймлявшую площадку дренажную канаву, надёжно прикрывшую от ударной волны и осколков. Тем, кто не успел укрыться, повезло куда меньше. В сантиметре от руки Эйнджелы валялся форменный белый ботинок грузчика, из которого торчал кусок голени его бывшего владельца. А чужая боль и крики раненых красноречиво говорили о том, что дело плохо.
В попытке понять по ней ли пришёлся удар или дело в эмпатии, Эйнджела ощупала голову. В ушах звенело, звуки стали приглушёнными, будто она слышала их из-под воды. Рядом растерянно рассматривала исцарапанную в кровь руку бейджинка. Вид у неё был скорее ошалелый, чем испуганный.
Голову Эйнджелы будто набили ватой, через которую медленно пробирались мысли. Взрыв. Авария? Взрыв… Сознание прояснилось рывком. Ри! Блайз!
Привстав, эмпат выглянула над краем дренажного канала. То, что она увидела, мало напоминало аварию — скорее, поле боя.
За доли секунды участок космопорта превратился в филиал ада. Чадным костром полыхал на соседней площадке транспортный корабль, который загружали багажом неторопливые рабочие космопорта. То, что он них осталось, разбросало на десятки метров вокруг. Пришельцем из иного мира выглядел грузовой кар, с которого сгружали багаж, — легкая машина, на первый взгляд, не пострадала, словно прикрытая куполом защитного поля.
Болезненный комок в груди Эйнджелы распустился, стоило ей увидеть, что корабль, на борт которого взошла Ри, не пострадал. Нелепое на фоне всего происходящего везение: стоящие на соседних площадках суда закрыли люггер своими корпусами. Только рядом с трапом валялась неопрятная куча тряпья, словно выпавшая из чемодана.
Эйнджеле понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в этой куче репликанта. Никакой боли, никаких эмоций, как от покойника. В груди противно заныло от дурного предчувствия, а в сознании бессмысленно бился извечный вопрос: «Ну почему мы?!»
Иногда сёстрам казалось, что они прокляты. Серьёзно и основательно, с выдумкой. Иначе почему всё дерьмо мира стекается к ним и заливает по горло? При этом проклятье заботится о том, чтобы они выжили и жили в этом дерьме. А все сколько-то хорошие люди рядом с ними в нём захлёбывались.
Нетвёрдым шагом эмпат подошла к Блайзу и с трудом нащупала жилку у него на шее. Жив. Просто без сознания.
— Взлетаем! — резкий окрик заставил Эйнджелу вздрогнуть.
Из корабля выглянул Бенсон. Всю браваду с него как ветром сдуло. Даже собранные на затылке в жидкий хвостик светлые волосы стояли дыбом.
— На борт, быстро! — крикнул он Эйнджеле. — Давайте живее… О чёрт…
Харви замер, глядя на тело у трапа. Сложно сказать, что шокировало пилота больше: вид неподвижного тела нанимателя или боевая броня, бросавшаяся в глаза под задравшимся саронгом.
— Помоги занести его на борт, — хрипло попросила капитана Эйнджела.
Она не представляла, что с Блайзом, но разбираться предпочитала убравшись подальше от космопорта.
— Да ну на хер! — вздыбился Бенсон. — Чёрт, а не из-за вас ли вся эта шумиха, а? Броня, маскировка под жиртреста… Так! Валите отсюда нахер!
Он подался назад, явственно намереваясь захлопнуть люк. Харви даже позабыл, что девушек должно быть три. Напрасно. Ему в спину упёрлось что-то, подозрительно напоминавшее ствол пистолета.
— Выходи и помоги занести его на борт, — прозвучал очень злой женский голос. — Мы все вместе улетим отсюда и будем жить долго и счастливо. Или ты сдохнешь здесь и сейчас.
Бенсон замер, а потом медленно поднял руки.
— Ты понимаешь, что у меня не госпитальное судно, деточка? — осведомился он. — Если твой дружок сдохнет — если уже не сдох, то будет лежать и вонять до посадки. Устраивает?
