В непривычно-хорошем настроении Чимбик пробыл до самого утреннего построения. По его завершении личный состав расходился по местам несения службы, и лейтенанта Дюрана угораздило столкнуться с Брауни. Чимбик готов был поклясться, что лейтенант сделал это намеренно.
— Посторонись, урод! — прорычал Дюран, отпихивая репликанта с пути.
Брауни зло сжал челюсти и повернулся боком, пряча искусственную руку.
— А вы что, красавец, сэр? — глядя ему в глаза, поинтересовался Чимбик.
— Что?! — тут же взъярился лейтенант. — Сержант, ты что себе позволяешь?
— Всего лишь вопрос, сэр, — сохраняя абсолютно спокойное выражение лица, ответил Чимбик.
На скандал начали оборачиваться остальные солдаты и офицеры.
— Я не знаком с человеческими стандартами красоты, сэр, — продолжал Чимбик. — Потому и уточняю.
Дюран смерил его полным ярости взглядом, развернулся и ушёл, пихнув плечом попавшегося на пути Запала. К счастью, репликант видел приближение злобного дворняги и толчок не стал неожиданностью. Последней неожиданностью в жизни Дюрана. Скованный субординацией Запал сдержал рвущуюся наружу агрессию и ответил лишь злобным взглядом.
— Видимо, нет, — резюмировал Блайз, глядя вслед удаляющемуся лейтенанту. — Не красавец. И это его травмирует.
Реплика вызвала смех у большинства окружающих, разряжая обстановку. Чимбик признал, что иногда болтливость брата приносит пользу.
— К психологу пусть сходит, дворняга неврастеничная, — зло посоветовал Запал. — Пихаться вздумал.
— Это он так отсутствие другого перепиха компенсирует, — авторитетно пояснил Блайз.
— Какого? — не понял Брауни.
Вместо ответа Блайз красноречиво покачал взад-вперёд бёдрами, вызвав новую бурю смеха. Не смеялись лишь Чимбик и подошедший Стилет.
— Дюран нарывается, — мрачно заметил Чимбик.
Стилет кивнул. Пусть дворняга-лейтенант был человеком, а они, репликанты, всего лишь дорогостоящим армейским имуществом, но поведение Дюрана раздражало и злило.
— Он в своём праве, — сказал Стилет. — Мы не можем ничего сделать.
— До занятий ещё двадцать минут. Пойдём в курилку у боксов, — предложил Чимбик.
— Зачем туда? — удивился Стилет.
— Туда редко ходят, — пояснил Чимбик. — Маслопупым не до этого — работы валом, а наши предпочитают у казармы сидеть.
— Пошли.
В беседке обнаружился Брауни. Солдат сидел, погружённый в мысли, и отрешённо разглядывал протез.
— Ты чего? — настороженно спросил его Чимбик.
— Это правда уродство, садж? — ответил вопросом на вопрос Брауни, поднимая протез.
— Это тупость Дюрана, — Чимбик зло оскалился. — Уродство, солдат, оно внутри. В душе. А то, что у нас с тобой, — он коснулся скрытых татуировкой шрамов на лице, — это так, боевые травмы. А вот лейтенант Дюран — самый настоящий урод. Моральный. Считает, что может говорить с нами, как с низшими. Пользуется защитой офицерского звания. Будто мы роботы или безмозглые киборги, которым плевать на всё, кроме дружественной метки в такблоке.
Брауни кивнул, но по его хмурому лицу было видно, что слова сержанта утешают слабо.
— Мы и есть биороботы, — напомнил Стилет.
— Да ни черта! — горячо возразил Чимбик. — Кто нам такое говорит? Дворняги? Эти генные мусорки?
При этих словах и Брауни, и Стилет огляделись по сторонам, желая убедиться, что никто не слышал слов сержанта.
— Мы — такие же живые существа, как они. Даже лучше! Да, мы не были рождены, как они, но во всём превосходим людей. Мы выполняем самые сложные задачи! Мы — элита! Тогда почему такие, как Дюран, имеют право оскорблять нас? Мне это осточертело!
Он обвёл слушателей горящим взглядом. Брауни молча разглядывал носки своих ботинок, а Стилет хмуро смотрел в сторону. Но Чимбик видел, что его слова заставили братьев задуматься.
— Ты бы потише говорил, — наконец произнёс Стилет. — До дворняг дойдёт — спишут сразу. Это дефект.
— А кто им скажет? — прищурился Чимбик.
— Сам знаешь, как за нами наблюдают.
В курилке стало тихо.
— Ладно, — Стилет взглянул на хронометр. — Пора на тактико-специальную.
Эту тему они больше не поднимали, но мыслями то и дело возвращались к словам Чимбика.
Вечером отделение вновь готовилось идти в город. Говоря откровенно, Чимбика приказ продолжать имитацию увольнительных удивил. Сержант слышал, что не только у его отделения случилось «недоразумение» с аборигенами.
Переломы, ушибы, несколько сотрясений — такой ценой туристическая зона заплатила за контакт репликантов с людьми. До летальных исходов не дошло, но пару раз сержантам пришлось отдать команду медицинским блокам рядовых на введение транквилизаторов.
Но самое удивительное во всём произошедшем — никого не наказали. Провинившихся даже не отстранили от выхода в город. Единственной разумной причиной такой беспечности Чимбик счёл давление командования на местную власть.
А командование желало как можно дольше вводить шпионов врага в заблуждение относительно числа доминионцев на Идиллии.
В каком-то смысле это порадовало Чимбика. Теперь они с братьями могут гулять по туристическому кварталу, посещать интересные места и при этом избегать навязчивого внимания аборигенов. После вчерашнего они вряд ли будут по-прежнему гореть желанием познакомиться поближе. Жаль, Блайз расстроится.
А ещё Чимбик был уверен, что гидов-аборигенов заменят программами-гидами, но к его немалому удивлению отделение встретила Талика. Гид уже ожидала их в точке сбора и радушно улыбалась. Туфли на каблуке сменила спортивная обувь. Сержант хмыкнул. Эмпат вчера сумела не только почувствовать его раздражение, но и догадалась о причине? Чимбик не смог решить, нравится ему проницательность Талики или нет. С одной стороны, группа будет передвигаться быстрее, а с другой… С другой это болезненно напоминало желание услужить — расчётливое и лицемерное.
— Рада снова вас видеть, — раздражающе-дружелюбно улыбнулась им гид.
— Садж, — спросил Запал по закрытому каналу, — а почему она рада нас видеть?
— Она не рада, — пояснил Чимбик. — Это такой обычай.
— Обычай лгать? — удивился Запал.
— Да. Называется «вежливость», — пояснил Чимбик.
— Мы тоже рады вас видеть, — за всех ответил идиллийке Блайз.
— Садж, — не унимался Запал на канале группы, — нам тоже нужно так делать? Вежливо врать, как Блайз?
— Лично я был совершенно искренен! — встрял в разговор тот. — Мне приятно для разнообразия посмотреть на красоток, а не на кислую рожу саджа.
— Заткнись, Блайз, — приказал Чимбик.
