— За мной, — коротко скомандовал Чимбик.
Репликанты дисциплинированно расселись и уставились на полигон. Лабиринт из перегородок живо напомнил им Эгиду: почти таким же был их первый полигон, на котором будущие коммандос начинали отрабатывать тактику городского боя. Тогда они достигли биологического возраста в шесть лет, и занятия проводились в режиме игр, без болевых ощущений. Одно из немногих воспоминаний, доставляющих репликантам с Эгиды удовольствие.
Дворняги оправдали ожидания репликантов. Искусственные солдаты, поначалу сдержанные и серьёзные, наблюдая за нелепыми с точки зрения профессионалов действиями игроков, развеселились. Глядя, как братья то и дело разражаются хохотом, Чимбик вынужден был признать, что развлекательный эффект «игры в войну» дворняг превосходит даже театральное представление.
Когда же один из игроков, споткнувшись, выстрелил в спину своему товарищу, смех искусственных солдат, казалось, услышали на орбите.
— Ой, садж, — сквозь смех выдавил Запал. — Ты как знал…
— Они реально друг друга перестреляют, — веселился Сверчок.
— Ну, зато понятно, почему им не доверяют оружие, — резюмировал Брауни.
— А ты ждал от дворняг чего-то иного? — поинтересовался Чимбик, наблюдая за бейджинкой, за которую начал украдкой болеть.
За её спиной из-за препятствия выскочил парень из команды противника. Сержант едва удержался от предостерегающего крика, наблюдая, как тот вскидывает оружие. Выстрел, и девушка, раздосадованно взмахнув руками, пошла на базу к остальным выбывшим.
— Эти хоть стараются, тренируются, — продолжил Чимбик. — Не то что остальные…
— Кто открывает огонь, когда на линии огня дружественные единицы?! — не выдержав, крикнул Сверчок.
Идиллиец, которому адресовался крик, вздрогнул и недоумённо уставился на репликантов.
— Сместиться в сторону надо! — Сверчок для доходчивости качнулся вбок. — Или скомандовать пригнуться! Прости, садж, перебил.
Но продолжить Чимбику не дали. Идиллиец, которому столь щедро раздавал советы Сверчок, махнул рукой и прокричал в ответ:
— Умный? Иди сюда и покажи класс!
— Садж? — Сверчок обернулся к Чимбику. — Разреши?
— Иди, — Чимбик довольно улыбнулся, предвкушая развлечение. — Шлем только сними, а то нечестно.
— Да я сам догадался, — с ноткой недовольства отозвался Сверчок.
— А чего один? — крикнули снизу. — Идите все!
— Мэм, — Чимбик повернулся к Талике. — Это разрешено?
— Да, если вы не станете бить вторую команду, — весело подмигнула ему гид.
— Было бы что там бить, — Чимбик оглядел дворняг. — Им и щелчка хватит… Спускаемся.
Отделение репликантов, на ходу снимая шлемы, подошло к своим будущим противникам. Взгляды людей заскользили по одинаковым лицам искусственных солдат. Девушки весело зашептались, и острый слух репликантов без труда уловил живое обсуждение внешних данных солдат в броне. К некоторому удивлению репликантов, девушки нашли их привлекательными и «милыми». Значения последнего слова применительно данной ситуации искусственные солдаты не знали, а запрашивать в словаре при посторонних не сочли правильным. Разве что Блайз засиял, как начищенный ботинок.
— Вы уверены в своём решении? — стараясь не смотреть на бейджинку, спросил у людей Чимбик.
— Можно подумать, от него зависит что-то, кроме планов на вечер, — весело рассмеялась серокожая и, как назло, с любопытством уставилась на сержанта.
При ближайшем рассмотрении она разительно отличалась от Расмиры. В первую очередь весёлой жизнерадостной улыбкой и открытым лучистым взглядом. Репликант подумал, останется ли она такой, если на Идиллию высадится Союз. Если на планету придут эдемцы…
Пальцы сержанта крепко сжали рукоять протянутого лучевого ружья. Он посмотрел на озорную улыбку бейджинки, оглянулся на Талику, и та ободряюще кивнула.
Этот кивок словно щелкнул неким переключателем в Чимбике. Да, этот мир — не для репликантов. Да, им здесь не стать равными с дворнягами. Но это не значит, что его не стоит защищать. Никто не заслужил участи живого имущества. И он, сержант РС-355085 «Чимбик», выполнит свой долг до конца для того, чтобы эти золотистые глаза продолжали сиять. Может, даже случится так, что для кого-то и он станет героем. Как в сказке.
Игра закончилась, едва начавшись. Успевшие рассмотреть лабиринт репликанты не оставили оппонентам ни единого шанса. Не помогли ни численное превосходство противника, ни даже эмпатия аборигенов — искусственные солдаты успешно противопоставляли ей свои улучшенные нюх и слух.
— Проще, чем «манекены», — резюмировал Блайз, наблюдая, как последний «убитый» идёт к точке сбора.
Расстроенными дворняги, впрочем, не выглядели. Оживлённо переговариваясь, они подошли к репликантам и восторженно уставились на репликантов.
— Как вы это сделали? — спросил один из идиллийцев, тот самый, что позвал Сверчка на поле.
— Молча, — лаконично отозвался Чимбик.
В «бою» репликанты действительно не проронили ни звука, общаясь исключительно жестами — задача была настолько простой, что им даже не понадобилось координировать действия с помощью имплантов.
— Вы шумите, не согласовываете действия, мешаете друг другу, — продолжил сержант. — А многие даже не запомнили план полигона.
— Давайте ещё раунд, — попросила одна из идиллиек. — Только теперь смешанными командами, чтобы игра не закончилась так быстро.
Предложение ничуть не озадачило репликантов. Для них подобного рода учения были в порядке вещей, в том числе и когда отделение разбивалось на две тройки, отходящие разным командам.
Чимбик оглядел отделение, задержав взгляд на Брауни. Даже с неосвоенным протезом репликант превосходил любого из дворняг, но не мог действовать наравне со своими неповреждёнными братьями. Поэтому лучше взять его в свою команду.
— Хорошо, — сержант кивнул.
«Запал, бери Диего и Сверчка, — передал он через имплант. — Блайз, Брауни — со мной».
Отделение молча разошлось на две группы.
— Теперь вы, — Чимбик оглядел дворняг.
Те разделились на команды без какой-то видимой системы, учёта сильных и слабых сторон членов группы. Талика вернулась на обзорную площадку и теперь наблюдала за ними с возвышения, словно инструктор на тренировке. Но, в отличие от инструктора, взгляд её был тёплым.
«Брауни — оборона, — начал раздавать задачи Чимбик. — Отбери, кого считаешь нужным».
Брауни кивнул и стал молча указывать на тех, кто, по его мнению, соответствовал необходимым для обороны объекта критериям.
«Блайз, на тебе — правый фланг. Я зайду слева».
Руководить дворнягами оказалось куда сложнее, чем Чимбик мог представить. Военная терминология ставила их в тупик, слаженность групп отсутствовала вообще, а когда дело доходило до контакта с противником, то с трудом созданное подобие порядка моментально превращалось в хаос.
