«Садж, мы для них выглядим столь же тупыми в гражданской жизни?» — спросил Брауни.
Чимбик, в очередной раз объясняющий дворнягам порядок действий, лишь тяжело вздохнул.
«Не исключаю, что ещё тупее», — честно ответил он.
Лишь с третьего раза начало получаться что-то вменяемое. По крайней мере, никто не подстрелил своего и не забрёл в зону действия соседней группы. Чимбик, уже всерьёз подумывавший применить обсценную лексику, немного воспрял духом.
К пятому раунду игра приобрела привычную репликантам структуру. Поле боя уподобилось шахматной доске, фигурами на которой стали люди, а игроками — искусственные солдаты.
Чимбику удалось оголить фланг противника, заманив в ловушку группу излишне азартного Диего. Запал, учтя эту ошибку, в свою очередь ощутимо потрепал отряд Блайза, которого спас от разгрома лишь вовремя выдвинувший резерв Брауни.
Игра привлекала всё больше и больше зрителей. В какой-то момент Чимбик понял, что смотровая площадка и галереи вокруг полигона забиты людьми, жадно наблюдающими за сражением.
Полчаса спустя сержант смог-таки нащупать слабое место в обороне противника. Проведя ложную атаку, он заставил Запала ввести в бой резерв, после чего фланговым ударом опрокинул оставленный заслон и захватил штаб, потеряв при этом «убитыми» всю группу Блайза.
Со смотровой раздались аплодисменты, как в театре, куда репликанты ходили накануне. Люди всех цветов кожи рукоплескали озадаченным бойцам.
«Садж, чего они? — удивился Брауни. — Это же традиция для завершения театрального представления».
«Ещё это выражение восхищения», — пояснил Блайз и, к удивлению братьев, отсалютовал зрителям.
«Восхищения? Нами?..» — имплант не передавал эмоций, но Чимбик ясно видел удивление и растерянность Сверчка.
Он и сам чувствовал себя… странно. До сих пор его действия оценивали лишь инструкторы, командиры, и враг.
Первых и вторых интересовала лишь эффективность живого оружия и любую победу первые воспринимали как должное, а последние… Последним репликанты казались живой смертью и внушали лишь страх. И никто никогда не восхищался ими. До этого дня.
Новое, но неожиданно приятное ощущение.
Но самым приятным для Чимбика стал взгляд бейджинки. Сержант не мог выразить словами то, что видел в этом взгляде, но очень хотел, чтобы когда-нибудь на него так же посмотрела Эйнджела.
Братья выглядели растерянными и лишь Блайз открыто наслаждался вниманием. Дворняги из их команд и вовсе не сдерживали восторга. Они радостно прыгали, обнимались, хлопали друг друга по спинам. Одна из идиллиек со смехом обняла довольного Блайза, но к остальным подойти явно не рискнула. Может, что-то в эмоциях других репликантов заставляло её осторожничать, а может, просто слышала о вчерашних «несчастных случаях» и лишь Блайз показался готовым на контакт.
— Это надо отпраздновать! — заявил Йован, тот самый идиллиец, что пригласил репликантов в игру. — Вместе!
Как понял сержант, он был неформальным лидером компании.
— Да! — оживились остальные члены команды. — Мы угощаем!
«Не понял, садж — что они хотят отпраздновать?» — спросил Брауни.
«Игру, — объяснил сержант. — Привыкай: у дворняг много поводов для праздничных мероприятий».
Сверчок и Запал настороженно огляделись.
«Дворняги приглашают нас на равных? Почему?» — поинтересовался Запал.
«Большинство местных лишено предрассудков», — объяснил Блайз.
«Мы принимаем приглашение?» — Диего с надеждой взглянул на командира.
«Сейчас узнаю, разрешено ли нам», — Чимбик достал комм.
Им вновь овладела досада. Зависимость от чужих решений всё больше и больше злила сержанта, заставляя в очередной раз ощущать собственную неполноценность. Как хищный зверь в неволе, только вместо намордника — скорлупа брони и коммуникатор-поводок.
Мелькнула мысль просто отказаться, но… Сержант посмотрел, как бейджинка Нали, смеясь, рассказывает что-то растерянному Сверчку, как Блайз с широкой улыбкой позирует для голоснимка с идиллийками, и задумался. Почему он, только что злившийся на незримый поводок, сам держит на таком же братьев? Стоит и привычно принимает решение за всех?
«Всех устраивает приглашение?» — спросил он.
Пять положительных откликов слились в один.
Чимбик молча выбрал в коротком списке контактов имя Талики. В конце концов, прямого запрета на подобный вид отдыха не поступало. Ну а если что — гнева командования Чимбик не боялся.
— Мэм, мы идём праздновать, — поставил он в известность гида.
— Как скажете, — и не подумала возражать Талика.
Планета Идиллия. Военная база «Эсперо-1»
— Ещё раз, полковник, — медленно, словно не веря услышанному, произнёс Тайрел. — Вы хотите отпустить репликантов в город без контроля?
— Нет, господин Тайрел, — терпеливо повторил командир бригады коммандос. — Я хочу выпустить солдат, не проявивших во время прошлых увольнительных агрессии, без комплектов брони. По форме одежды номер четыре.
— Э… — озадачился незнакомой формулировкой представитель корпорации. — Простите, как?
— В полевой форме, — пояснил присутствующий тут же Савин, для вящей доходчивости ткнув пальцем в свой китель. — И кто сказал, что они будут без контроля? Импланты вполне обеспечивают наблюдение за всеми единицами.
— Не вижу разницы, — раздражённо всплеснул руками Тайрел. — Это как выпустить в город стаю леопардов, аргументируя тем, что они раньше не нападали на человека.
— Господин Тайрел, — напомнил Стражинский, — нам всё равно придётся в скором будущем этих, по вашему выражению, «леопардов» выпускать. Причём в реальной боевой обстановке. Репликанты с Эгиды не имеют никакого представления о жизни гражданского населения. Случись им действовать без брони, маскируясь под штатских, — противник вычислит их сразу. Они не смогут смешаться с толпой. Даже среди обычных людей им будет чертовски сложно не выделяться. Уровень социализации большинства репликантов — в минусовых величинах. И первый же патруль врага немедленно вычленит их из людской массы. Им нужна тренировка, понимаете?
Тайрелл вновь вздохнул. На лбу учёного собрались складки, выдавая внутреннюю борьбу, причину которой понимали оба офицера. Напряжённая работа мысли Тайрелла шла приблизительно минуту, а затем он слабо улыбнулся и сказал:
— Знаете… Я всю жизнь старался держаться как можно дальше от войны и прочих подобных приключений. Ирония: теперь сижу в гуще событий и от моего решения зависят другие люди… И нелюди — тоже. Хорошо, полковник. Я поддержу ваше предложение перед командующим.
Планета Идиллия. Город Эсперо
Впервые Чимбик предвкушал увольнение. Плевать, что командование дало им немного свободы только ради введения противника в заблуждение, плевать, что их ограничили лишь витриной туристического квартала. Радость, которую он и его братья получили вчера, была настоящей и принадлежала только им. Не великое богатство для людей, но репликантам она казалась настоящим сокровищем.
