– Бежим! – крикнул Билли, поднимаясь на ноги, и они со всех ног бросились по подъездной дорожке на улицу, чтобы присоединиться к другим Бегунам.
Здесь вся их компания дружно дала стрекача, только пятки сверкали. Они со всех ног неслись по тёмным улицам, то и дело сворачивали в переулки и закоулки, и не останавливались до тех пор, пока не убедились, что ползуны их больше не преследуют.
– Откуда ты знала, что они не переносят воду? – спросил Билли у Компас, всё ещё дрожа от всплеска эмоций.
– Я не знала, – ответила Компас. – Я просто хотела огреть его птичьей поилкой!
– В любом случае это сработало, – усмехнулась Молния. – Учтём на будущее. Как там твоя рука, Билли?
Билли задрал рукав повыше и посмотрел на предплечье. На коже виднелся ряд вмятин от зубов ползуна, но ткань плаща была толстой, поэтому кровавых ранок не было.
– Буду жить. Послушайте, мне стыдно, что я не оправдал ваших надежд и подверг опасности ваши жизни, – сказал Билли.
– Не переживай, нам следовало предупредить тебя про ползунов. Их работа – патрулировать улицы, – сказала Молния и ободряюще улыбнулась. – Ты уверен, что с тобой всё в порядке?
Билли кивнул.
– Тогда давайте, пока мы здесь, поищем себе пропитание. Пойдёмте!
Билли пошёл следом за ней по узкой улице, что вела к короткому ряду магазинов рядом с парком. Он очень хорошо знал эту часть города, но, когда их компания протиснулась между прутьями ворот парка, он в изумлении замер. Он ничего не мог здесь узнать! Куда только подевались качели и горки, футбольное поле и скейт-парк, которые он так хорошо знал?! Теперь каждый квадратный метр занимали грядки овощей.
Билли вместе с остальными спрятался за парковой скамейкой.
– У всех есть с собой сумки? – шёпотом спросила Молния.
Все кивнули и вытащили из глубоких карманов плащей холщовые мешки.
– А у меня нет, – сказал Билли.
– Ничего страшного. Ты останешься здесь и будешь следить за улицей. Ползуны нас сейчас наверняка ищут. Как только увидишь хоть одного, просто свистни.
– Ладно, – ответил мальчик, правда, не слишком уверенно. Он не горел желанием оставаться один в ночной темноте, но и не хотел показать своим новым товарищам, что боится.
Но вдруг Бегуны в одно мгновение исчезли. Билли присел за скамейкой и в изумлении огляделся по сторонам. Перед ним, куда хватало глаз, простирались, исчезая в сумраке ночи, бесчисленные огороды. Справа виднелся ряд знакомых домов, но слева высоко в тёмное небо вздымалась чёрная цитадель. Строилась новая башня, и сотни ночных детей двигались по ней, словно рабочие муравьи, поднимая на лебёдках каменные блоки, и, раскачав, ставили их на нужное место. Билли был рад, что он не один из них.
Шли минуты, и он уже начал нервничать. Ему были слышны шелест ветра в листве и фырканье невидимых ночных существ, а вот новых его друзей нигде не было видно. Внезапно неподалёку появилось с полдюжины ползунов. Они начали ползать взад-вперёд между грядками, пристально вглядываясь в листву.
– Ой-ой-ой! – прошептал про себя Билли.
Он сложил трубочкой губы, готовый свистнуть, чтобы предупредить друзей, но они настолько пересохли, что у него ничего не вышло. В лунном свете, на полпути через парк, он заметил Бегунов – крошечные фигурки, мчавшиеся со всех ног по рядам грядок с бобами. Он облизнул губы и попробовал снова. На этот раз ему удалось издать дрожащую трель. Бегуны тотчас бросились на землю как подкошенные. Билли с замиранием сердца наблюдал, как ползуны всё ближе и ближе подкрадывались к тому месту, где только что были Бегуны.
До него донеслось отдалённое шипение. Лихорадочно разгребая листья в стороны, какой-то ползун двинулся вперёд прямо по грядке овощей и вскоре наклонился, чтобы что-то схватить.
– Их поймали! – ахнул Билли.
В следующий миг его по плечу похлопала чья-то рука. От испуга Билли едва из кожи не выскочил. Он резко обернулся и увидел перед собой улыбающееся лицо Молнии. Бегуны вернулись тихо, как кошки, их холщовые сумки были до отказа набиты ворованными овощами. Билли облегчённо вздохнул. Не проронив ни слова, они отправились в своё логово в глубинах земли под крепостью.
11
Хотя в этом странном мире всегда было темно, Бегуны упорно называли время, когда они спали, «ночью», а время, когда они бодрствовали, – «днём». На следующее «утро» они встали и занялись своими делами.
Билли же чувствовал себя глубоко несчастным. Ему отчаянно хотелось сбежать из тьмы и вернуться домой. Возможно ли это? Ответа на этот вопрос у него не было. Если Туз – спец по взлому замков – не смог открыть дверь в его дом, то какой шанс был у него?
– С тобой всё в порядке, Билли? – спросила Молния, когда проходила мимо, неся охапку щепок для растопки.
– Да, всё хорошо, – ответил он, стряхивая с себя задумчивость. – Могу я чем-то помочь?
– Можешь взять на складе дров и принести их к очагу, – сказала она, и Билли, всегда готовый помочь, поспешил в небольшую пещеру, где Бегуны хранили припасы – еду и дрова, бумагу и ручки, горшки и ножницы, различные инструменты.
Остальные весело шутили с ним, пока готовили еду, и подбрасывали в костёр щепки, украденные в дровяном складе крепости. Они подметали пол, заправляли постели и мыли грязные тарелки, оставшиеся с прошлого вечера. Билли пытался помочь, но лишь путался у всех под ногами, поэтому в конце концов сел за шаткий стол и принялся рыться в длинном ящике. Тот был набит всякой всячиной.
Чего тут только не было! И сломанные ножи, и гнутые вилки, и шестерёнки и колёсики от часов, над которыми всё ещё трудилась Компас, когда у неё было время.
В задней части ящика Билли нашёл три пыльных старых блокнота. Сгорая от любопытства, он вытащил их и открыл первый. Бумага пожелтела и стала ломкой от времени. В верхней части страницы кто-то написал:
Это самая первая встреча Великолепных Бегунов!
Мы сбежали из наших камер и скрылись от Мага и его фамильяров. Мы не позволим ведьмам и колдунам помыкать нами! Не дадим себя в обиду ползунам и оборотням!
Наши цели:
1. Помогать другим ночным детям сбежать из камер и вступить в наши ряды.
2. Делать всё возможное, чтобы нарушать жизнь в крепости, – сбивать с толку ведьм, ставить в тупик коллекторов и устраивать засады на оборотней.
3. Найти способ навсегда покинуть тёмный мир Мага и вернуться домой – где бы это ни было.
Подписываются:
Ласка, Соня, Быстроножка, Хлюпик, Умняга, Вонючка и Бесстрашный.
– Что это? – спросил Билли у Туза.
