Тот, пыхтя, тащил к очагу тяжеленный мешок, набитый кукурузными початками.
– Это журналы первых Бегунов, – ответил Туз. – Должно быть, когда-то они прятались здесь, потому что эти книги уже были тут, когда мы обнаружили это место. Мы решили, что тоже назовём себя Бегунами и будем стараться «помочь другим», как и они.
– А что с ними случилось? – спросил Билли.
– Понятия не имею. Когда мы сюда попали, их тут не было, – сказал Туз и потащил мешок с кукурузными початками дальше, к огню.
«Как давно здесь жили самые первые Бегуны? – задумался Билли. – Сколько лет существует эта тёмная крепость?»
Он продолжал листать страницы, но в основном там были списки того, чем удалось разжиться Бегунам во время вылазок. И вдруг, перевернув страницу в последней тетради, Билли резко выпрямился, и его сердце ёкнуло от волнения.
– Эй, Молния, ты читала это? – спросил он, бросаясь к Молнии.
Девочка была занята тем, что черпала воду из подземного колодца. Не дожидаясь ответа, он принялся вслух читать запись:
Быстроножка пропала!
Мы нашли эту записку на её подушке:
Братья и сёстры Бегуны! У меня для вас ошеломляющие новости – я обнаружила неопровержимые доказательства того, что где-то в этой крепости есть оружие, такое мощное, что оно способно победить самого могущественного Мага. Я отправилась на его поиски.
Держите ваши шляпы – это может решить все ваши проблемы!
Ну дела! Это в духе сумасбродной Быстроножки. Будем надеяться, что она вернётся целой и невредимой.
– Что ты думаешь? – спросил Билли, взволнованный находкой.
– Да, мы это видели, – спокойно ответила Молния. Билли был поражён её внешним равнодушием. – Ты прочёл последнюю страницу?
Билли пролистал тетрадь до конца, и, когда он начал читать последнюю страницу, сердце его упало.
Прошёл год, но Быстроножка так и не вернулась. Мы отправляли на её поиски бесчисленные группы, но так и не нашли ни её, ни признаков какого-либо оружия. Очевидно, она попала в плен – или ещё хуже.
– Понятно, – сказал Билли со вздохом разочарования.
– Мы тоже искали, Билли, но ничего не нашли, – добавила Молния. – Никто не знает, что случилось с Быстроножкой или с другими первыми Бегунами.
– Может, они вернулись к себе домой, – предположил Билли, хотя он и понимал, что, скорее всего, их поймали.
Затем кто-то крикнул:
– Готово! Идите лопать!
Едва не перевернув стул, на котором сидел Билли, Бегуны дружно бросились к столу. Билли, разинув рот, наблюдал, как они толкались, пихались, хватали маслянистые початки кукурузы, горячий картофель и ломтики жареной ветчины. Не желая остаться голодным, он тоже принялся работать локтями!
Никто даже не думал о ножах и вилках – это позволяло экономить на мытье посуды, да и в любом случае гораздо веселее есть руками! Билли был вынужден поторопиться. Треща без умолку, словно мартышки, Бегуны набивали рты, и в считаные секунды на тарелках ничего не осталось. Билли это напомнило время кормления в зоопарке!
Днём часть Бегунов отправилась на «охоту» – они бродили по всей крепости и приносили обратно всё, что могло быть полезным. После ночной встречи с ползунами Билли остался в пещере мыть посуду, всё время думая о том, как ему сбежать из тёмного мира и сумеет ли он когда-нибудь выбраться отсюда.
– Ты можешь пойти с нами завтра, если хочешь, – сказала Компас позже, когда Билли наблюдал, как она высыпала на стол свои трофеи.
Билли был поражён тем, чем ей удалось разжиться. Чего только не было в её сумке! И открывашка для бутылок, и коробок спичек, и щётка для швабры, и перьевая ручка, и настольная лампа, и дырявый чайник, и картофелечистка со сломанной ручкой.
– Обязательно, – сказал Билли, довольный тем, что нашёл в себе храбрость, необходимую для вылазки в крепость.
Впрочем, волнение последних нескольких дней начинало сказываться на нём. Он зевнул так широко, что едва не вывихнул челюсть, затем залез в дыру в стене, служившую ему спальней, и растянулся на толстом матраце из соломы и одеял.
Слипающимися глазами он посмотрел на пещеру. С трудом верилось, что ещё совсем недавно он разговаривал с Томом на углу Мерлин-Плейс, а теперь прячется от таинственного Мага под тёмной крепостью с кучкой детей с лицами серого цвета и странными именами. Интересно, а как там Том? Где он сейчас?
«Всё это похоже на какой-то странный и жуткий кошмар, – думал Билли. – Хотя я точно не знаю, боюсь ли темноты так же, как прежде. Раньше я бы ни за что не пополз по жуткому тёмному туннелю и не сидел бы ночью один в кромешной тьме».
Билли почувствовал, что его уверенность в себе крепнет. Он понемногу обретал силу.
12
На следующий день Билли лежал в постели в своей ячейке в стене и думал. Он всё пытался придумать новый план побега, и ему не давал покоя вопрос, вернётся ли он когда-нибудь в родной дом.
«Я бы мог залезть на крышу и проскользнуть в дымоход, – подумал он, но потом ему смутно вспомнилось, что отец в прошлом году заложил камин кирпичами. – Или же я мог бы поднять несколько черепиц и спрыгнуть на чердак. Может сработать!»
Внезапно, прервав его мысли, в отверстие просунулась голова Туза.
– Не хочешь пойти на промысел? – спросил он с весёлой улыбкой. – Нам нужны новые кастрюли и сковородки.
– Хочу, – ответил Билли. Его мозг трещал от идей, которые никуда не денутся, и он был рад на время отвлечься.
– Держись поближе ко мне и всё время будь начеку, – сказал Туз, протягивая Билли мешок для трофеев.
– Только не ползуны! Я их ненавижу, – сказал он, моментально запаниковав. Эти ползучие человечки вечно преследовали его в кошмарах, а теперь и по-настоящему.
– Не волнуйся, Билли, в крепости их мало. Большинство из них патрулируют город, – успокоил его Туз. Затем его узкое веснушчатое лицо побледнело, и он поморщился. – Если кого-то и стоит бояться, так это оборотней! – сказал он.
– Оборотней?! – ахнул Билли. – Ты хочешь сказать, что в крепости есть и другие существа?
– Их там прорва, и у всех своя работа, – сказал Туз. – Нюхачи – это ищейки, выслеживающие беглецов, коллекторы – тюремщики и надзиратели. Ползуны патрулируют город, а ведьмы и колдуны варят зелье.
– А оборотни? Что они делают?
– Их главное призвание – насилие. Они особые стражи крепости и отвечают только перед самим Магом. Оборотни несут дежурство на крепостных стенах и если поймают Бегуна, то за секунду разорвут в клочья. Они – мой самый страшный кошмар, Билли. По сравнению с ними ползуны – это жалкие безвредные щенки.
