– Ой! – вскрикнул от боли Билли.
В следующий миг он почувствовал, что его подняли высоко в воздух. Он, как мог, брыкался и отбивался, но колдун был невероятно силён и легко, словно пёрышко, поднёс его к огромному блендеру. Здесь он лёгким движением локтя поднял крышку и подержал свою добычу над открытым цилиндром. Билли было видно, как огромные лопасти блендера прямо под ним начали вращаться.
– Нет! – крикнул он. – НЕТ!
Краем глаза он увидел, как Туз опустил плечо и, ринувшись на толстую ведьму, с силой ударил её в живот.
Старая карга охнула от боли и согнулась пополам, задыхаясь. Не теряя времени, Туз схватил тележку с посудой и изо всех сил толкнул её вперёд. Та с грохотом покатилась по полу и со всей скорости врезалась в костлявую ногу Джаспера.
– Ох! – крикнул тот, отпуская Билли и хватаясь за бок.
Билли пролетел над открытой пастью блендера. Лопасти неумолимо вращались под ним. Он испугался, что сейчас упадёт внутрь, однако в последний миг всё же упал на пол.
Из соседней комнаты донеслись торопливые шаги.
– Айда отсюда! – крикнул Туз.
Билли не нужно было просить дважды. Он со всех ног бросился к двери.
– Вернитесь, крысята! – кричали две ведьмы, ковыляя следом за ними.
Между тем с другой стороны двери, что вела в обеденный зал для ведьм, донёсся громкий стук. Это ведьмы остервенело барабанили кулаками. Послышался глухой удар, затем ещё один, затем треск разлетающегося в щепы дерева. Дверь, не выдержав напора, слетела с петель, и остальные ведьмы ворвались из зала в кухню.
– ВЕРНИТЕСЬ! – визжали они, но Билли и Туз уже выскочили из кухни и со всех ног бросились через двор. Отчаянно визжа, ведьмы бежали за мальчиками по пятам.
Внезапно где-то рядом раздался леденящий душу вой. Билли содрогнулся от ужаса.
– Что это такое? – испуганно спросил он.
– Беда, – ответил Туз. На его лице читалась тревога. – Это оборотни. Если они нас поймают, быть нам мясным фаршем.
Не осмеливаясь посмотреть ни влево, ни вправо, Билли тотчас дал стрекача. Увы, теперь вокруг них царила какофония воя, рычания и визга. Шум отскакивал от стен, эхом разносясь по улицам, и было невозможно понять, откуда он исходит. Билли был окончательно сбит с толку, но Туз, похоже, знал каждый тёмный переулок, каждый короткий путь и пустой внутренний двор. Билли побежал быстрее и вскоре уже протискивался вперёд по потайному туннелю, ведущему в пещеру.
– Ура, мы дома! – вскликнул он, когда пошатываясь шагнул под своды пещеры.
– Ура! – крикнул Туз, и оба мальчика разразились ликующим смехом.
13
Но уже на следующее утро, крадясь чёрными, как дёготь, переулками, Билли возвратился на улицы внутри массивной стены, окружавшей крепость. Он очень хотел вернуться домой, один, самостоятельно, и проверить, нельзя ли проникнуть вовнутрь, если снять с крыши несколько черепиц. Если его план увенчается успехом, то тогда он отправится на поиски Тома, и они вместе выберутся из тёмного мира.
Увы, его план откладывался. Вместо этого Билли стал участником смертельно опасной операции по спасению ночных детей из ям. Он изо всех сил пытался запомнить всё, что сказала ему Молния. Накануне вечером она собрала Бегунов и развернула на столе большую карту, сложенную из сотен склеенных скотчем клочков бумаги, на каждом из которых можно было увидеть разный почерк. Это был план крепости и прилегающей местности. Билли изумлённо присвистнул. Он даже не подозревал, какой огромной была крепость.
Пока Молния описывала маршрут, по которому они пойдут, – сначала по улицам крепости, затем через жуткое болото и далее к страшным ямам, Билли понял, какими опасностями это чревато.
– А что такое ямы? – спросил он.
– Огромные каменоломни, где добывают камень для строительства крепости, – ответила Молния. – Это страшное место, Билли. Все ночные дети, пойманные при попытке бегства, попадают туда. Их там заставляют работать киркой и лопатой, высекая огромные камни. Это адский труд, которому нет ни конца ни края, и он призван сломить их дух. Заветная мечта пленников – сбежать оттуда. Ты ведь поможешь нам, верно?
– Конечно, помогу, – сказал Билли.
При одной только мысли об этом его сердце уходило в пятки. Но он знал, что в долгу перед Бегунами за их доброту. В конце концов, это им он обязан спасением.
Как только они достигли ржавой железной решётки во внешней стене замка, по тёмному небу прокатился скорбный вой. Подняв голову, Билли разглядел горбатые фигуры оборотней, стороживших зубчатые стены высоко над их головами. Он впервые увидел эту элитную гвардию Мага, и даже на таком расстоянии у него от ужаса перехватило дыхание.
От страха он забился в тень. Между тем Туз и Чумазик сняли решётку и прислонили к стене. Протиснувшись следом за другими в дыру, Билли побежал по узкой улице, огибавшей внутренний двор.
Вскоре Билли узнал ворота с ржавой табличкой с надписью «НЕ ВХОДИТЬ». Он проходил тут, когда вместе с родителями навещал бабушку с дедушкой. Это внезапное воспоминание заставило его осознать, как сильно он скучает по родным, и это придало ему решимости вернуться домой. Он молча последовал за Бегунами в ворота и вышел на поле.
Ледяной ветер гнал по небу лохмотья облаков. Взбежав по склону луга, Билли оказался на другом поле. Услышав вдали карканье галок, он невольно вздрогнул и вспомнил птицу, которая напала на него в гостиной его родного дома.
Вскоре земля стала ухабистой, в кочках и ямах, заросшей высокой травой, которая хватала Билли за ноги. Мальчик не сразу понял, что они пересекают территорию заброшенного кирпичного завода за городом. Он несколько раз был здесь с Томом, и они отлично проводили время, гоняя на горных великах вверх и вниз по неровным тропам.
«Бедный Том. Где он сейчас?» – задумался Билли.
Наконец они достигли вершины высокого хребта, и Билли присел за выступом скалы.
– Ну, вот мы и дошли. Это – ямы, – сказала Молния. – Взгляни.
Билли с опаской выглянул из-за камней и глазами размером с тарелку посмотрел вниз. И тотчас похолодел от ужаса.
Внутри огромного кратера копошились тысячи ночных детей. Размахивая кирками, они вырубали огромные камни, и те с грохотом падали на дно карьера. Внизу другие дети, в лохмотьях и тощие, как скелеты, с помощью молотков и клиньев рассекали их на квадратные блоки. Над карьером висело облако пыли, воздух был наполнен оглушающим звоном и лязгом металла.
«Это старый карьер по добыче известняка», – вспомнил Билли, хотя сейчас карьер было сложно узнать. Его закрыли несколько лет назад и превратили в природный заповедник, но здесь по-прежнему был огромный, бледный каменный шрам, который, казалось, светился в темноте. Затем Билли увидел нечто такое, от чего у него больно кольнуло сердце.
