– Кто это?.. – прохрипел он и осёкся.
– Люди-тени, – сказала Молния. – Они охраняют рабов Ямы. Главные действующие лица моих кошмаров с тех пор, как я была совсем маленькой.
Билли отродясь не видел ничего подобного. На фоне темноты люди-тени казались огромными зловещими пятнами, гигантскими облаками какой-то грязной пыли. Высокие, в два человеческих роста, они выглядели очень сильными. Стоя по периметру карьера, они трубными голосами, похожими на рёв быков, выкрикивали приказы и подгоняли испуганных детей.
– Вскоре часть ночных детей поведут обратно в камеры, – сказала ему Молния. – Они пойдут по узкому проходу внизу. Там мы и нанесём удар.
Вглядываясь в тёмные тени, Билли сумел разглядеть дорогу, что вела вдоль подошвы хребта. Что ж, отличное место для засады.
– Мы соскользнём со склона тихо, как змеи, а потом – бэмс! – они даже не поймут, кто на них напал! – усмехнулся Туз.
Ребята стали ждать. Время тянулось медленно. Билли уже было подумал, что Молния неправильно рассчитала время, как вдруг услышал новый звук. Заглушая лязг инструментов, раздался топот огромных ног. Билли с опаской посмотрел на проход внизу. Сначала он ничего не увидел. Затем в пятно лунного света шагнул человек-тень, за которым следовала группа изнурённых детей. Ещё один человек-тень шёл замыкающим.
Билли взглянул на Молнию. Та с яростью в глазах смотрела в проход. Затем подняла руку и махнула, указывая вперёд. По её команде Бегуны поднялись и, словно воины индейского племени сиу, бесшумно переползли через гребень. Здесь они разделились на две группы – одна направилась к голове колонны, вторая – в тыл. Сердце Билли было готово выскочить из груди, нервы были напряжены, как натянутый канат, зато ни разу в жизни он не ощущал себя таким живым.
Тихо соскользнув вслед за Молнией вниз по склону, он присел на корточки за кустами и стал ждать. Как только голова колонны поравнялась с ними, Молния пронзительно крикнула:
– Вперёд!
Улюлюкая, как индеец, Билли выскочил из своего укрытия и побежал прямо к первому человеку-тени.
Захваченные врасплох, гиганты-конвоиры застыли на месте. Одна группа Бегунов помчалась к охраннику, который шёл сзади, а Билли и его товарищи налетели на первого и врезались ему в ноги чуть ниже колена. Билли почти ожидал, что пролетит насквозь. Но нет, человек-тень вовсе не был сгустком тумана. Билли показалось, будто он наткнулся на массивный клубок колючей шерсти. Его руки погрузились в колючую тёмную плоть.
Громко взревев, неуклюжие великаны пошатнулись, отпрянули назад и, споткнувшись о других Бегунов, которые крались сзади, с глухим стуком рухнули на землю.
– Мы – Бегуны! Давайте к нам! – услышал Билли в суматохе громкий крик Молнии.
Часть ночных детей повернулись к ней, другие же окаменели от страха и не могли сдвинуться с места.
Билли схватил за руку какого-то мальчика и потащил за собой.
– Пойдём с нами! – крикнул он, но глаза мальчика были полны ужаса.
– Ч-ч-что происходит? – заикаясь, спросил мальчик и выдернул руку. – Ты кто?
– Я Билли, Бегун, и мы вас спасаем, так что давай с нами! – сказал Билли.
Но мальчик как будто его не слышал.
– У нас мало времени, – прошипел Билли, указывая на одного из охранников, который пытался подняться с земли.
– Ну ладно! – испуганно крикнул ночной ребёнок, и они побежали дальше.
Внезапно из-за чёрного облака появилась луна и осветила проход. Билли взглянул на мальчика, бежавшего рядом с ним, и не поверил своим глазам! Тот был очень худым, а его уши торчали в стороны, словно крылья. И хотя глаза его были неестественно огромными, а кожа серого цвета, Билли показалось, что узнал его. Но затем это чувство исчезло. Наверно, показалось, подумал Билли.
В следующий миг воздух сотряс оглушительный рык. Билли замер как вкопанный. Обернувшись, он увидел, что люди-тени поднялись на ноги и сгоняют оставшихся детей-рабочих, как стадо. Что ещё хуже, там был Чумазик! Билли бросился на его спасение. Человек-тень схватил Чумазика за шею и крепко прижал к себе. Тот истошно завопил от боли.
– Чумазик! – воскликнул Билли, глядя в ужасе на то, как человек-тень сжал его друга, как будто тот был всего лишь лимоном.
– Помогите! – кричал Чумазик.
Увы, в следующий миг его крик оборвался, и он исчез в тёмной массе, которая была телом великана-охранника. Ещё миг, и от него ничего не осталось. Билли отказывался верить своим глазам.
– Поспеши, Билли. Мы ничего не можем сделать! – крикнула Молния.
Затем к ним по проходу двинулся третий человек-тень. Казалось, что где-то рядом на землю падают мешки с мукой, – такой тяжёлой была его поступь.
Стряхнув с себя оцепенение, Билли снова бросился со всех ног, волоча за собой по узкой тропе, ведущей к гребню, спасённого им ночного ребёнка. Люди-тени были слишком медлительны и неуклюжи, чтобы быстро преодолеть крутой подъём, зато они безостановочно ревели, словно быки.
– Ну вот, – сказала Молния, как только Билли взобрался на гребень. – Теперь всем молчок. Держитесь поближе друг к другу и смотрите в оба.
Билли сотрясала дрожь.
– С тобой всё в порядке? – спросила Молния.
– Разве ты не видела? Чумазик просто исчез! – воскликнул он.
Молния мрачно кивнула.
– Знаю. Это ужасно, Билли, но мы должны идти дальше.
– Он… – начал было Билли, но не смог договорить.
– Мёртв? Нет, но я бы не хотела оказаться на его месте, – сказала Молния дрожащим голосом. – Он поглощён тёмной материей человека-тени. Позже он будет восстановлен, как картофельное пюре быстрого приготовления. И будет совсем как пюре. – Она посмотрела вдаль. – Нам пора двигаться дальше, – добавила она. – Пойдём?
Билли был потрясён до глубины души. Впрочем, Молния наверняка потеряла в схватках с демонами ночи немало друзей, и он не должен сердиться на неё.
– Да, пойдём, – ответил он, и они поспешили дальше, держась оврагов и лощин, которых был полон горный хребет.
Всё шло хорошо, пока они не оказались на полпути к крепости. Внезапно, откуда ни возьмись, с неба на них налетела огромная стая галок, словно пикирующие бомбардировщики.
– Берегись! – крикнул кто-то.
Дети ночи бросились врассыпную.
Билли тотчас помчался. Он, не глядя, перепрыгивал через камни и продирался сквозь густую траву, а птицы с визгом клевали и царапали ему голову. В конце концов он, облегчённо всхлипнув, упал в глубокую сухую канаву и затаился среди зарослей папоротника. Его лицо было сплошь в царапинах, из порезов на руках текла кровь. Билли неподвижно лежал среди папоротников, а назойливые птицы шумно кружили над его головой.
