– Мы все изменились, – сказал Билли.
Лицо Тома просияло широкой улыбкой:
– Да! Теперь я помню. Там ещё был учитель… по имени мистер… Гризли?
– Ты почти угадал. Это старый Гризли Грисволд! – воскликнул Билли. Сомнений не было: перед ним был его лучший друг Том. Он больше не одинок! От счастья на глаза навернулись слёзы. – И не волнуйся, Том. – Друзья радостно улыбнулись друг другу. – Рано или поздно, но мы сбежим отсюда и вернёмся домой.
– Но как?
– Я пока ещё работаю над этим, – слегка смущённо ответил Билли и, поднявшись на ноги, стряхнул с рук пыль. – Но, сидя здесь, мы ничего не добьёмся. Сначала нам нужно вернуться в пещеру Бегунов. Хватит у тебя сил?
Том кивнул.
– В какую сторону пойдём?
– Хороший вопрос, – ответил Билли, шагнув к единственной двери в комнате. Он повернул ручку и осторожно приоткрыл дверь. Ржавые петли пронзительно взвизгнули, но в коридоре по другую сторону не было ни души. – Думаю, нам сюда, – добавил он.
Это был длинный, мрачный коридор, и в нём царила гробовая тишина. Друзья миновали анфиладу небольших комнат, в которых лежали старые матрасы и стояли обросшие паутиной стулья и столы на трёх ножках. Вскоре где-то впереди Билли различил шарканье ног. Кто-то шёл им навстречу.
– О, нам только этого не хватало! – саркастически прошептал он и юркнул в одну из боковых комнат.
Там в углу стоял стол, а на нём – кувшин с водой, накрытый заплесневелым ломтём сыра. В противоположном углу стоял большой сундук. Билли бросился к нему и поднял крышку. Внутри было полно старых одеял.
– Быстро, сюда! – прошипел Билли.
Шаги между тем приближались. Вне себя от страха, Том забрался в сундук. Билли залез следом за ним и накрыл их обоих одеялами. Не успел он захлопнуть крышку, как кто-то, шаркая ногами, вошёл в комнату.
Билли смотрел в щель, пытаясь понять, кто сюда пожаловал. Ему была видна спутанная копна фиолетовых волос, морщинистый лысый затылок, два чёрных плаща и длинные заострённые пальцы.
– Ведьма и колдун! – прошептал Билли.
– Как же я ненавижу ведьм! – прошептал в ответ Том из-под толстого слоя одеял. – Из-за них мне снятся кошмары!
– Тсс! – предупредил Билли, чувствуя, что Том дрожит как осиновый лист.
Затем раздался хруст старческих костей, и сундук скрипнул, как будто на него кто-то сел. Билли различил мужской голос. Похоже, у говорящего был заложен нос, поскольку он сипло дышал через рот, словно забитый мусором слив в раковине. Билли был уверен, что уже слышал этот голос раньше, но не мог вспомнить где.
– Как же мне надоело присматривать за этой упрямой пленницей! – пожаловался чернокнижник. – Давай покончим с ней раз и навсегда.
– И ослушаемся Мага? Да ты сошёл с ума, – прохрипел женский голос. – Давай, пора её кормить.
Мужчина злобно рыкнул.
– Да я скорее сломаю её глупую шею! – прошипел он, поднимаясь на ноги.
Сундук немного отъехал в сторону. Затем раздались сильный удар и звон разбитого стекла.
– Посмотри, что ты натворил! – взвизгнула женщина. – Возьми тряпку и вытри за собой.
– Хватит кудахтать! – рявкнул чернокнижник.
В следующий миг, к ужасу Билли, крышка сундука приподнялась, и чья-то рука сорвала и вытащила наружу верхнее одеяло. Он увидел перед собой лысого колдуна. И моментально узнал его – это был тот самый жуткий зловонный старикашка, который сидел за кассой в магазине!
На счастье Билли, чернокнижник сердито смотрел на свою собеседницу, хотя всё, что ему нужно было сделать, – это повернуть голову и увидеть среди одеял двух мальчиков.
Вот тогда всё было бы кончено, и Билли и Том вновь оказались бы в камерах. Билли не смел дышать, и для уверенности сжал дрожащую руку Тома. Только бы пронесло!
Громко хрустнув старческими суставами, колдун опустился на колени и вытер пятно на полу. Затем, ругаясь и недовольно ворча, поднялся на ноги и для равновесия опёрся о край сундука, едва не задев пальцами кончик носа Билли. Пальцы колдуна пахли какой-то гнилью, и Билли чуть не вырвало. Наконец, морщинистый чернокнижник бросил одеяло обратно в сундук и, так и не заглянув внутрь, захлопнул крышку.
– Пойдём! – прохрипела женщина, и Билли услышал, как они, шаркая, вышли из комнаты. Он тотчас облегчённо вздохнул, откинул крышку и вылез из сундука. Том – следом за ним.
– Они ушли? – спросил он дрожащим голосом.
– Да, ушли. Здесь больше никого нет, – ответил Билли, заглядывая за дверь. – Давай пойдём за ними и выясним, кто их пленница.
– Ты с ума сошёл, Билли! – воскликнул Том. – Я ненавижу ведьм.
– Но пленницей может быть ещё один ночной ребёнок, то есть девочка, – сказал Билли. – Мы могли бы ей помочь.
Том молчал, уставившись в пол. Было видно, что он не на шутку напуган.
– Ладно, не проблема. Я всегда могу вернуться позже с кем-нибудь из Бегунов, – сказал он. – А пока давай отыщем путь в пещеру.
– Н-н-нет, ты прав, Билли, – пролепетал Том. – Мы должны хотя бы выяснить, кто эта несчастная пленница.
– Ты уверен? Тебе не обязательно этим заниматься.
– Обязательно! Я проявил себя слабаком, – ответил Том, покраснев, точнее, лицо его приобрело более тёмный оттенок серого.
– Не переживай. Мы все здесь чего-то боимся, – успокоил его Билли, чувствуя себя храбрее, чем когда-либо в течение долгого времени, и ободряюще обнял друга за плечи.
15
– Фу, ну и вонь! – пожаловался Билли, когда они шли по коридору по следу кислого запаха колдуна. – Сразу понятно, куда они пошли!
Наконец коридор привёл друзей в большую комнату, в центре которой располагалась каменная камера с массивной дверью. В каждой стене камеры имелось зарешеченное окошко.
– Просыпайся, мерзавка! – крикнула ведьма, стуча палкой по решётке.
Билли юркнул в комнату и, притаившись за колонной у входа, жестом подозвал к себе Тома. Ведьма с фиолетовыми волосами открыла люк в нижней части двери, и Билли услышал внутри шарканье ног.
– Вот твоя еда! – каркнула ведьма и пнула в отверстие тарелку заплесневелого хлеба с сыром.
– Будь на то моя воля, мы бы скормили тебя оборотням! – рявкнул лысый чернокнижник, шлепая слюнявыми губами, и налитыми кровью глазами злобно посмотрел через решётку.
