– Это не в твоей власти, так что терпи. Ха-ха! – ответил тихий голос.
– Ты погоди у меня! Мой шанс от меня никуда не уйдёт. Посмотрим, что ты тогда запоёшь! – гнусаво выкрикнул колдун. – До скорого!
– Проваливай! – ответил голос.
Колдуны мерзко осклабились и, шаркая ногами, вышли из комнаты. Как только они скрылись из виду, Билли поспешил к камере, забрался на приступок под одним из окон и заглянул через решётку. За столом, спиной к ним, сидела маленькая фигурка в капюшоне.
– Это ночной ребёнок! – прошептал Билли, когда Том подкрался к нему. – Эй, ты!
При звуке его голоса фигурка в капюшоне вздрогнула и повернулась к ним лицом. Билли ахнул – это была девочка, тоже ночной ребёнок, не выше, чем сам Билли, но её серая кожа была сморщенной, как старая картофелина. Она была похожа на маленькую старушку, которая так и не выросла!
– С тобой всё в порядке? – спросил Билли, немного опешив. – Кто ты?
– Быстроножка, – ответило странное существо.
«Я уже слышал это имя раньше», – подумал Билли.
Девочка тем временем спрыгнула с табуретки и подбежала к зарешеченному окну. Она забралась на кровать, так что её лицо было на одном уровне с лицом Билли, и посмотрела на мальчика белыми как молоко глазами.
– Вы – Бегуны! – воскликнула она.
– Верно. Я – Билли, а это Том.
Том нервно помахал ей.
– Я тоже Бегунья, ха-ха! – усмехнулась Быстроножка и, обернувшись через плечо, в затем через другое, как будто проверяя, что рядом никого нет, добавила шёпотом: – Я знала, что кто-то в итоге придёт… ха-ха. Это правда, Билли. Это всё правда.
– Что именно? – спросил Билли. Похоже, она так долго была в одиночестве, что у неё слегка поехала крыша.
– Меч! – воскликнула Быстро-ножка и вновь пронзительно засмеялась.
Внезапно до Билли дошло. Это была та самая Бегунья, которая исчезла много лет назад! Бегунья, которая отправилась на поиски мифического оружия, способного победить могущественного Мага. Почему она здесь, взаперти? Где все её друзья?
– Когда я была юной, много лет назад, я тоже ходила на охоту, но не за едой, а за знаниями, – протараторила она. – Я пробиралась в библиотеку, где хранятся архивы крепости, выбирала что-нибудь интересное и забиралась на самую высокую балку на потолке. Там я сидела и читала, над головой у библиотекаря. Я многое узнала о крепости, о том, как она устроена, и именно там я узнала о мече.
– Что же ты узнала? – спросил Билли. Похоже, с головой у неё точно не всё в порядке.
Быстроножка с улыбкой сняла башмак, подняла подкладку и вытащила сплющенный и довольно пахучий рулончик пожелтевшей бумаги, который передала Билли.
– Что скажешь? – хихикнула она.
Билли с сомнением развернул бумагу и начал читать вслух:
Я пишу это письмо, прекрасно понимая, что мне осталось жить считаные мгновения. Я последний из древнего рыцарского ордена, давшего клятву бороться с тьмой во всех её проявлениях, и мы целую вечность преследовали Мага. У меня на боку висел меч ослепительного света – единственное оружие, способное уничтожить злобного Мага и его мир. Только этот меч держит его в страхе.
Я обнаружил местонахождение его крепости и, исполненный праведного гнева, прокрался по тёмным улицам и залез на зубчатые стены цитадели. Здесь меня встретила свора псов, столь же ужасных, как ночные кошмары. Они с воем набросились на меня, но я рассёк мечом их жуткие морды, и они грудой свалились у моих ног. Но мой преклонный возраст дал о себе знать: когда я отправил в тартарары последнюю злобную тварь, мне уже не хватало дыхания.
В этот момент появился сам Маг, и я увидел его растерянность и страх при виде моего ослепительного меча.
– Клянусь всем, что есть доброго и благородного в этом мире, тебе конец! – вскричал я и вскинул меч над головой.
Но когда я шагнул вперёд, к моему стыду, я споткнулся и, лишившись последних остатков сил, рухнул на колени. Маг легко выбил меч из моей ослабевшей руки.
– Ты потерпел неудачу, рыцарь, и поплатишься за это жизнью, – усмехнулся он. – У тебя есть последняя просьба, прежде чем я заберу её у тебя?
– Позволь мне оставить запись об этих последних мгновениях, чтобы ознаменовать конец моего ордена и нашего вечного поиска и чтобы все знали, что ты одержал победу, – сказал я.
Он исполнил моё желание, и эти несколько слов знаменуют конец моей жизни, прожитой в поисках ужасного Мага.
– Ух ты! – изумился Билли. – Это удивительно, но я не знаю, как это поможет нам.
– Переверни листок. Там ещё написано, – сказала Быстроножка. – И это написано самим Магом.
Билли перевернул листок и прочитал:
Все мои тревоги теперь в прошлом, и сейчас мне можно ничего не бояться. С тщеславным рыцарем покончено, и светоносный меч наконец мой. Его ослепительный свет обжёг мою кожу, и поэтому я швырнул его об землю.
Что-то отломалось, и меч потускнел.
Теперь мои враги никогда не смогут обратить его против меня. Теперь миром будет править вечная тьма, и моё превосходство будет несокрушимо.
M.
Билли тихонько присвистнул.
– Но откуда ты знаешь, что это написано самим Магом? Вдруг это просто часть какой-то забытой легенды?
– Потому что я нашла меч, Билли, – ответила Быстроножка. – Это оружие такой мощи, что оно способно победить Мага! Его поиски заняли у меня годы, но я нашла его. Ха-ха!
16
Билли быстро обвёл взглядом камеру, как будто ожидал увидеть в пыльном углу всесильный меч, и спросил:
– И где же он?
– У меня его нет! – ответила Быстроножка. – Но я нашла большой кусок камня, на котором вырезано изображение меча. Потом меня поймали, и Маг запер меня здесь, как можно дальше от всех, потому что я знаю, где спрятан меч.
– Минутку, то есть на самом деле ты не видела меч? Ты видела резьбу! – недоверчиво воскликнул Билли. – Тогда откуда ты знаешь, что он существует?
– Я ощутила его силу, Билли. Он был так близко, что у меня по коже забегали мурашки. Я уверена, что он внутри камня! Теперь вы, ребята, должны его найти. Отыщите и с его помощью одолейте Мага!
– Погоди минутку, – возразил Билли. – Нам только двенадцать лет! Как мы можем одолеть могущественного Мага?
– Н-н-никак, – заикаясь, пролепетал Том.
– Не будь таким трусом, Билли, – сказала Быстроножка. – Подумай сам: если ты сможешь завладеть мечом, то сможешь освободить нас всех.
