– Да, но… ведь это Маг! – возразил Билли.
Его голос дрогнул от страха. И хотя толком он ни разу не видел Мага, но при одной только мысли о нём сердце Билли было готово выскочить из груди.
– Нам всем страшно, Билли, но кто-то должен найти в себе храбрость бросить ему вызов, иначе мы застрянем здесь навсегда, ха-ха!
– Например, ты. Ты ведь очень смелый, Билли, – подал голос Том и, повернувшись к Быстроножке, добавил: – Он спас меня от людей-теней, и он помнит свой дом и всё остальное.
– Ты помнишь свой дом? – удивилась Быстроножка.
– Да, но… – пробормотал Билли.
– Что ж, это доказывает, что ты особенный, верно?! – воскликнула она. – А значит, ты сильнее, чем мы… ты способен противостоять чарам Мага. Ты должен найти меч.
– Ну, я не знаю, – ответил Билли, чувствуя себя немного глупо.
– Это правда, – сказала Быстро-ножка. – Ты можешь спасти нас всех.
Может, с головой у неё и не всё в порядке, но Билли начинало казаться, что Быстроножка права. С каждым днём он забывал всё больше и больше и потому знал: времени остаётся всё меньше. Он единственный из ночных детей помнил свой настоящий дом, а значит, единственный, кто способен вызволить всех остальных отсюда. Возможно, победа над Магом – это единственный способ живыми вернуться домой. Но хватит ли ему храбрости бросить вызов жуткому чародею?
Билли крепко сжал карманные часы. Те пульсировали энергией. От кончиков пальцев энергия эта струилась вверх по руке, к груди и растекалась по всему телу, придавая ему храбрости. Сомнений не было: часы – это тот самый талисман удачи, о котором говорил ему папа.
– Ну ладно. Но где мне найти меч? – спросил он.
– Ха-ха! Я знала, что ты поможешь, – воскликнула Быстроножка.
Она спрыгнула с кровати, взяла с тарелки нож и перерезала несколько нитей по шву матраса. Просунув в дырку руку, она вытащила ещё один мятый листок бумаги. Это был чертёж главной башни крепости.
Верхний этаж был помечен как «Покои Мага», этаж ниже – «Личная гвардия мага», а под ним – часть глухой стены с потайным ходом, отмеченным знаком X.
– Вот куда тебе надо попасть… сначала пройдёшь в потайной ход, затем вдоль этого карниза и, наконец, за потайную плиту в стене, – сказала Быстроножка.
– Но ведь там живёт Маг, – с содроганием возразил Билли. – Это всё равно что войти в логово льва!
Быстроножка кивнула.
– А разве я говорила, что это будет легко и просто, Билли?
– У тебя есть карта этажей башни?
– От неё никакой пользы. Видишь ли, как только ты окажешься там, ничто не будет иметь никакого смысла!
Билли уже собрался было задать новые вопросы, но в коридоре вновь раздались шаги. Тюремщики Быстро-ножки возвращались.
– Идите! – велела она хриплым шёпотом.
– Но мы хотим вытащить тебя отсюда, – возразил Билли.
– Не сегодня. Не переживай, Билли, ты можешь освободить нас всех! А теперь ступайте. Да поживее!
Мальчики спрятались за колонны как раз в тот момент, когда вернулись ведьма и колдун.
– Мы тебя слышали, – прохрипели они. – С кем это ты разговаривала?
– Сама с собой, придурки, – хихикнула Быстроножка. – Или вы думали, что сюда пришла пара Бегунов, чтобы спасти меня? Ха-ха-ха!
– А ну отойди в сторону. Мы проверим твою камеру.
Надзиратели открыли дверь в камеру Быстроножки, а Билли и Том юркнули назад в комнату с незастеклённым окном и высунулись наружу. Оборотней внизу не было видно. Слева от себя Билли увидел большую центральную башню, где обитал Маг. Где-то там было спрятано оружие, которое освободит их всех.
– Что ты думаешь, Билли? – спросил Том. – Ты поверил её рассказу про светящийся меч?
– Если честно, не знаю, но есть только один способ узнать, – сказал Билли, забираясь на подоконник. – И я попытаюсь найти его.
– Разве мы не должны п-п-прежде сказать о нём другим Бегунам?
– Нет. Мы не можем всей компанией прийти в башню. Это касается только меня. Но сначала я покажу тебе дорогу обратно в пещеру.
– Даже н-н-не д-д-думай, Билли. Я не отпущу тебя одного. И никаких «нет», ты мой д-д-друг! – заявил Том.
– Спасибо, Том, – сказал Билли. В нём росла уверенность в своих силах, и он был полон решимости найти меч, если тот и вправду существовал. – А теперь пойдём!
Размытый силуэт человека-тени терпеливо ждал в тёмной комнате наверху башни. В дверь неслышно проникло облако чёрного тумана. Оно начало вращаться вокруг человека-тени, всё быстрей и быстрей, пока не взревело, как торнадо. С оглушающим треском, как будто кто-то отрывал огромный кусок «липучки», от тёмной материи человека-тени мучительно медленно начала отделяться чья-то фигура. Её тянуло и растягивало в разные стороны, пока наконец, издав громкий вопль, фигура не упала на пол. Это был Чумазик!
Туман же постепенно принял очертания гигантской фигуры Мага. Посмотрев на мальчика из-под полузакрытых век, он улыбнулся.
– Ну что ж, надеюсь, это не очередной сопливый Бегун, – усмехнулся Маг. – С меня довольно тебя и твоих друзей. Вы просто надоедливые вредители и должны быть уничтожены. Итак, скажи мне, где ваше логово, дитя, или тебе же будет хуже.
– Исчезни! – крикнул Чумазик, хотя и дрожал от страха. Он не собирался предавать своих друзей.
– О, какой глупый мальчишка! – воскликнул Маг, закатывая рукава. Из его ладоней посыпались снопы искр. – Живо говори, где находится ваше логово! Я требую!
Ураган мощной магии обрушился на Чумазика. Мальчик испугался, расплакался и рассказал всё Магу.
Заплаканного Чумазика отвели прямо в камеру. Маг вновь растворился в темноте и направился в ту часть крепости, где содержалась давняя пленница Быстроножка. Ведьмы сообщили, что якобы слышали, как она с кем-то разговаривала, и Маг был полон решимости выяснить, кто это был. Из всех его пленников Быстроножку охраняли наиболее тщательно, ведь ей было известно о мече и она знала, где его искать. Да, Маг мог бы легко избавиться от неё, но для него был важен страх любого ночного ребёнка. Без их страха он был бы ничем и его королевство рухнуло бы. Ему нужно, чтобы каждый из них был жив… и боялся!
17
Билли крадучись двигался вдоль основания крепости, пока не достиг западной башни. Дул сильный, пронизывающий ветер, и из-за плотной пелены облаков ночь казалась ещё темнее. Он был совсем рядом с обиталищем Мага, и хотя не был уверен, что это хорошая идея, однако был исполнен решимости осуществить свой план. Кто знает, вдруг это его единственный шанс вернуться домой.
