– Как мы туда п-п-попадём? – спросил нервным шёпотом Том.
– Понятия не имею, – пожал плечами Билли.
Он продолжал обходить башню, и в темноте едва не пропустил низкую металлическую дверь, кривую и ржавую. Мальчик толкнул её. Дверь, скрипнув, открылась.
– Даже не верится, – прошептал он, толкнув дверь ещё раз. – Она даже не заперта!
Билли шагнул внутрь. Из-под ног врассыпную тотчас бросилась стая крыс. Горящий факел отбрасывал дрожащий свет на усыпанный мусором пол, высвечивая спиральную лестницу, что, изгибаясь, вела куда-то наверх. Вынув факел из скобы, Билли с нервной гримасой посмотрел на друга и начал подниматься наверх. Том следовал за ним по пятам.
Чем выше они поднимались, тем ближе подходили к личным покоям Мага. Воздух вокруг потрескивал и искрился от разрядов тёмной энергии.
Билли казалось, что по коже ползают тысячи муравьёв, но он одним большим глотком проглотил страх, достал чертёж Быстроножки и при свете факела изучил его.
– Ещё один лестничный пролёт, и мы найдём дверь, – прошептал он.
Дышать стало гораздо труднее, как будто огромный груз давил на грудь. Когда друзья достигли следующей площадки, Билли осмотрел каменную кладку в поисках двери или люка, но ничего не увидел.
– Это где-то здесь, – сказал он, начиная волноваться. Что, если Быстроножка всё-таки сошла с ума?
– Я ничего не вижу, – пролепетал Том, заглядывая ему через плечо.
Отмахиваясь от паутины и мха, Билли обошёл башню изнутри. Он уже собрался сдаться и прекратить поиски, как вдруг заметил в штукатурке узкую щель, похожую на прорезь почтового ящика. Сунув руку внутрь, он нащупал металлическую цепь.
– Кажется, нашёл! – воскликнул он, затем схватил цепь и с силой потянул.
Раздался глухой стук, и в стене со скрипом медленно открылась каменная дверь.
– Ура! – воскликнул Билли.
Его глаза сияли от нервного возбуждения. Он высунулся наружу – вниз, до самого мощённого булыжником двора, уходила отвесная каменная стена, но слева, обхватывая башню вокруг, тянулся узкий выступ, как и говорила Быстроножка. Билли прислонил факел к стене.
– Ну что? – спросил он Тома. – Тебе ещё не поздно отказаться.
– Н-н-н-нет, я с тобой, – сказал Том, хотя и выглядел таким же испуганным, как и Билли.
Билли вскарабкался в дверной проём и ступил на уступ. Было ветрено, а из-за сильного ливня камень стал скользким. Не осмеливаясь смотреть вниз, он медленно двинулся вперёд, пока не добрался до большой плиты, которая слегка выдавалась из кладки.
– Это, должно быть, потайной вход, – произнёс он, перекрикивая шум ветра.
Том лишь кивнул. Он был слишком напуган, чтобы говорить.
Билли толкнул плиту, и та на каменных полозьях отъехала в сторону.
Он шагнул внутрь и помог своему другу войти вслед за ним.
– Спасибо, – с облегчением выдохнул Том.
Плита бесшумно закрылась за ними, и всё вокруг погрузилось во тьму.
– О, великолепно, – саркастически прошептал Билли.
Он не смог рассмотреть даже собственную ладонь, хотя и поднёс её к самому лицу. Затем в темноте возникло слабое жёлтое свечение.
– Ч-ч-то это?
Между тем свет сделался ярче и стал разливаться вширь. После кромешной тьмы на него было больно смотреть. Билли даже прикрыл ладонью глаза. Но постепенно он привык к яркому свету и, ахнув от удивления, увидел перед собой поля и холмы. Казалось, они тянулись на многие мили вокруг, до далёкого горизонта и ясного золотого неба. Перед густым лесом, поблёскивая на солнце, извивалась небольшая река. Воздух наполняло пение птиц.
– Ух ты! Просто невероятно, – воскликнул Том.
– Да, невероятно, – согласился Билли, греясь в лучах солнца.
После мрака и сырости крепости это было удивительно приятно. Он мог бы вечно сидеть и нежиться в золотых лучах. Увы, воздух подрагивал от магии, как и воздух в Светлой Комнате. Билли понял: это иллюзия, а они всё ещё внутри Крепости.
– Пойдём, мы должны идти дальше, – сказал он, понимая, что им на каждом шагу придётся сражаться с чарами Мага.
– Но к-к-куда мы идём? – спросил Том.
– Хороший вопрос, – ответил Билли. Произнеся эти слова, он услышал вдали приглушённый грохот, и между двумя коническими холмами на горизонте начала вздыматься гора, очертаниями похожая на скрюченный палец. – Нам туда, – взволнованно воскликнул он. – Посмотри! Она нас зовёт!
Возможно, то была игра света и тени, но каменный палец как будто двигался.
– Мне это не нравится, – сказал Том. Его неестественно большие глаза стали от страха ещё больше. – Вдруг это ловушка?
– Может быть, но я не знаю, куда ещё нам идти, – сказал Билли, и они зашагали вниз по травянистому склону холма к горе.
Светило солнце, воздух был свеж и чист, и всё вокруг казалось совершенно нормальным. И вдруг, в одно мгновение, всё изменилось.
Земля под их ногами стала мягкой и губчатой, как зефир.
– Что происходит? – крикнул Билли.
Он погружался в землю! И чем больше он барахтался, тем глубже его засасывало. Вскоре он уже был по колено в липкой грязи. Том тоже тонул.
– Это была ловушка! – завопил Том. – Помогите!
– Сюда! – кричал Билли.
Из земли выступала широкая каменная плита, и ему удалось залезть на неё. Том попытался добраться до Билли, но, увы, погружался всё глубже и глубже. Внезапно воздух начал застывать. Он стал густым, как сироп, и мальчики едва могли двигаться. Это было похоже на дурной сон.
– П-п-помоги, Б-Б-Билли! – кричал Том. Его голос звучал как в замедленной записи, а сам он погрузился в рыхлую землю уже до пояса.
– Тооолькооо бееез паааниикии! – крикнул Билли.
Увы, земля вокруг пузырилась и лопалась, и Тома засосало уже по грудь.
Не думая о собственной безопасности, Билли вновь соскользнул в коварное болото. Он тотчас начал тонуть, однако всё же смог схватиться одной рукой за край плиты. Другую руку он протянул Тому и изо всех сил потянул. Потянул так сильно, что испугался, что сам сломается пополам. Однако медленно, дюйм за дюймом, ему удалось подтащить Тома к себе. В конце концов, его друг был уже близко, чтобы ухватиться за плиту.
Между тем самого Билли засосало уже до пояса. Ему стоило неимоверных усилий перевернуться в вязкой грязи и вскарабкаться обратно на плиту. Встав на ноги, он взял Тома за руки и вытащил из грязи на твёрдую поверхность. И как только он это сделал, воздух поредел, и они вновь смогли нормально двигаться.
