– Спасибо, Билли, – устало прошептал Том.
Билли кивнул и, жадно глотая воздух, рухнул на камень. Но как только его хриплое дыхание успокоилось, мальчик снова услышал шум, вернее, громкий рёв.
– Что это? – спросил он и, привстав, удивлённо вскрикнул. Мягкая, липкая земля стала жидкой, и теперь их окружал огромный ревущий океан. – Берегись! – крикнул он, и в следующий миг на скалы налетела гигантская волна и, подхватив его, словно щепку, унесла в море.
Билли из последних сил пытался удержаться на плаву, но волна всё росла, росла и росла, поднимая его на свой пенный гребень. От страха у него сводило живот, как будто он катался на гигантских американских горках.
– Том! – крикнул он, отчаянно ища глазами друга, но вздымающаяся волна несла его вперёд, швыряя туда-сюда, словно щепку. А затем и вообще накрыла его с головой, и он ушёл под воду. Теперь вокруг Билли была лишь зелёная пенящаяся вода. Вскоре его лёгкие начали гореть от недостатка кислорода. Собрав остаток сил, он поплыл вверх, против водоворота, который пытался затянуть его на глубину. С судорожным вдохом мальчик вынырнул на поверхность и стал высматривать среди пенных барашков своего друга.
До встречи с Билли Том уже отработал в Ямах изнуряющую смену и теперь беспомощно барахтался поблизости. Билли схватил его под мышки и поплыл к видневшемуся вдалеке берегу. Он чувствовал, как силы постепенно оставляют его, но Билли не собирался бросать лучшего друга и упорно плыл дальше. В конце концов Билли вытащил Тома на золотистый песок. Они оказались на морском пляже.
– Ты снова спас меня, спасибо, – произнёс Том, отплёвываясь.
– Это пустяки, – улыбнулся Билли, глядя, как земля, словно огромная губка, впитывает в себя бескрайнее море. Странно, но одежда на Билли мгновенно высохла. Он понял: они по-прежнему в плену иллюзии. – Посмотри, куда нас занесло! – воскликнул он.
Примерно в миле от них, среди пологих холмов, словно гигантский осколок вулканической лавы, вздымалась огромная чёрная гора.
Маг был доволен собой. Он вырвал из Чумазика и Быстроножки всю необходимую информацию и отправил в логово Бегунов отряд ползунов, дав им строгий наказ вытащить Бегунов из их постелей и приволочь, кричащих от ужаса, обратно в камеры, чтобы он мог насытиться их страхом. Теперь он сидел, закрыв глаза, и ждал известий. В конце концов раздался робкий стук в дверь.
– Войди.
В комнату скользнул ползун.
– Мой приказ выполнен? – осведомился Маг. – Вы схватили их всех? Они визжали и плакали от страха?
– Сссс, щщщ, псстс, – слюняво прошепелявил ползун.
– Отлично, – сказал Маг. Сквозь него пронеслась волна энергии, и его бледная кожа заискрилась. – А теперь выслушай меня внимательно. Вели коллекторам собрать их всех вместе – я имею в виду всех до единого. Отведите их на площадку для соревнований, – пусть ждут меня там. Номеру 5126 будет преподан урок, который они все никогда не забудут. Никто никогда не осмелится бросить мне вызов! С Бегунами будет покончено раз и навсегда!
Ползун слюняво хихикнул и поспешил прочь из комнаты.
Театральным жестом завернувшись в плащ, Маг растворился в тёмном тумане и просочился сквозь половицы.
18
Билли стоял перед огромной горой, похожей на кривой палец. Тропинка вела прямо в тёмную пещеру в самой середине. Из чёрной, зияющей пасти этой пещеры тянуло холодом.
– Только не говори мне, что мы должны зайти внутрь, – прошептал Том. От страха его серое лицо стало мучнисто-белым. – Вот увидишь, это ловушка.
– Согласен, но, если мы хотим найти меч, мы должны идти вперёд, – сказал Билли с неуверенной улыбкой. – Подожди меня здесь минутку.
Он на цыпочках подкрался ко входу в пещеру и, помешкав мгновение, шагнул внутрь.
Слышался приглушённый гул, а около входа в пещеру, змеясь, пробежала вспышка света. Билли на миг застыл, ожидая, что вот-вот что-то произойдёт, но вспышка погасла, а гул стих.
– Давай ко мне, всё в порядке! – крикнул Билли со вздохом облегчения.
Но когда Том попытался войти вслед за ним, то не смог это сделать. Поперёк входа возникла стена из прозрачного материала. Билли беспомощно наблюдал, как Том стучал по ней кулаками и что-то кричал, но Билли не слышал ни слова. Затем, откуда ни возьмись, появился оборотень и подкрался к окаменевшему от ужаса мальчику.
– Берегись! – крикнул Билли.
Увы, Том его не услышал, и оборотень набросился сзади. Прозрачная стена начала чернеть. Постепенно Том исчез из поля зрения, извиваясь и барахтаясь в лапах пса, словно рыба на крючке.
– Том! – снова крикнул Билли, но его друг исчез, а сам он оказался в ловушке внутри горы.
Колени подогнулись, и он без сил опустился на камни. Он сидел, чувствуя себя одиноким, беспомощным и, главное, виноватым перед Томом. Зря он потащил друга на такое опасное дело! По его лицу текли слёзы. Но вдруг тихое жужжание карманных часов напомнило ему, для чего он здесь. Билли тотчас решительно вытер слёзы.
– Ты не должен сдаваться! Ты не должен! – твёрдо сказал он себе, поднимаясь на ноги.
Хотя в пещере было темно, однако это не мешало мальчику видеть её нутро достаточно чётко и ясно. Изнутри пещера была похожа на огромный чёрный собор, уходящий в глубь горы. Вдоль стен, вздымаясь к высокому сводчатому потолку, тянулись ряды каменных колонн, а в дальнем конце пещеры, в луче света, виднелся массивный каменный блок, ужасно похожий на огромное надгробие с викторианского кладбища. Часы в кармане Билли завибрировали сильнее.
– Похоже, это тот самый камень, о котором говорила Быстроножка! – прошептал Билли и поспешил к нему.
В гробовой тишине пещеры он чувствовал себя маленьким и уязвимым. Увы, внезапный шорох заставил его застыть на месте. Краем глаза заметив клубок тёмного тумана, он обернулся, но ничего не увидел. Ему было хорошо видно всё, что находилось в пещере, но ничего подозрительного как будто не было.
– Это всё моё воображение, – сказал он себе и, хотя сердце испуганно билось в груди, пошёл дальше.
Каменный блок был огромен, на голову выше самого Билли, и увенчан массивной плитой из полированного гранита. Дрожа от нервного возбуждения, Билли взобрался наверх. На каменной поверхности было вырезано изображение меча, как его описала Быстроножка. Билли не сомневался, что настоящий меч тоже спрятан внутри, потому что воздух вокруг был как будто заряжен энергией, и его карманные часы тикали громко, как будильник.
