Но что это? Часы в его кармане вновь стали горячими – Билли чувствовал, как они сквозь ткань жгут ему ногу. Он знал, что это важно, но в своём онемевшем состоянии не мог понять почему. Затем, посмотрев на меч на земле, он заметил под рукоятью неглубокую впадину.
Из глубин его затуманенного сознания всплыло нечто такое, что он прочёл в записке Мага, которую ему показала Быстроножка. О том, как тот выбил из меча светящийся диск – диск, который питал оружие энергией. Внезапно Билли со всей ясностью нашёл ответ!
Не вынимая руки из кармана, Билли снял с часов заднюю крышку. Затем опустился на колени и вставил крышку в круглое углубление на лезвии меча. Она идеально, с негромким щелчком встала на место, и в следующий миг меч замерцал чистым, интенсивным светом. Билли поднял его легко, словно пёрышко.
– Ух ты! – воскликнул показавшийся Туз.
Ночные дети начали перешёптываться и взволнованно толкаться.
– Нет! – испуганно каркнул Маг. – Где ты это взял?
Внезапно Билли, ясно как день, вспомнил всё – как отец дал ему часы, сказав, что те будут оберегать его, и, как только мальчик вспомнил это, все остальные воспоминания тоже вернулись. Он ощутил уверенность и храбрость, каких не испытывал раньше ни разу.
– Меня зовут Билли Джонс, и это не мой дом! – воскликнул он и взмахнул мечом в воздухе, словно искусный фехтовальщик.
Маг взревел от ярости.
– Да, тебя зовут Билли! – крикнула Молния.
– Давай, Билли, ты сможешь это сделать! – воскликнул Том.
Некоторые из Бегунов начали скандировать, сначала тихо, а потом всё громче и громче:
– БИЛЛИ, БИЛЛИ, БИЛЛИ!
– Молчать! – рявкнул Маг, и, хотя его приспешники зарычали и защёлкали зубами, остальные ночные дети присоединились к хору голосов.
– Билли, Билли, Билли!
Вух! Маг внезапно перешёл в атаку. Пение прекратилось. Маг метнул через зал сгусток электричества, но Билли, не раздумывая, мечом парировал удар. Парировал легко и изящно, как будто был рождён с мечом в руках.
Искрящийся шарик безобидно отрикошетил от крыши. Обретя новую силу, Билли с пронзительным криком бросился на Мага, размахивая перед собой мечом. Бегуны, разинув рты, наблюдали, как Маг отпрянул назад. Он выглядел напуганным, и дети вновь принялись скандировать имя Билли.
Тогда Маг пустил в ход жезл из чёрного дерева, но Билли ударом меча отсёк лоскут чёрного плаща Мага. Ветер подхватил его и понёс дальше, словно лохматую ворону. Между тем Маг с каждым мгновением слабел на глазах. Билли вновь атаковал, но Маг отбился. Но чем увереннее становился Билли, тем слабее – Маг. Чувствуя, что он на грани поражения, злодей в отчаянии метнул в Билли зазубренную молнию. Та попала в меч и выбила клинок из рук Билли. Клинок пролетел через парапет и упал на землю. Билли застыл в ужасе.
– Ха! Ты бестолковый мальчишка! – воскликнул Маг. – Даже с мечом тебе меня не победить. Я НЕУЯЗВИМ. А теперь ступай назад в свою камеру, жалкий выскочка! Все вы возвращаетесь в свои камеры. Веселье и игры окончены.
Но, хотя он и выронил легендарный меч, Билли не утратил уверенности в своих силах. Он знал, что достиг точки невозврата, и, что бы ни случилось дальше, это определит его будущее. Будет он всегда трястись от страха или же сможет противостоять злу, будь то с мечом в руке или без?
– Я не боюсь тебя! – крикнул он.
Все присутствующие (и Бегуны, и ночные дети, и даже мерзкие твари из свиты Мага) тотчас затаили дыхание, гадая, что будет дальше. Казалось, это молчание продолжалось целую вечность.
Маг взвыл, словно ураганный ветер. Его кожа искрилась разрядами магической энергии, а сам он рос и рос, и вскоре высился над толпой, словно чёрный столп. Затем его исполинская фигура начала растекаться, образуя слой черноты, усыпанный звёздами и вращающимися планетами.
– Я – ночь! – прогрохотал Маг. – Я ваш повелитель. Склоните головы передо мной!
Ночные дети в ужасе закричали, и даже приспешники Мага задрожали и затряслись от страха. Складки его чёрного плаща клубились и искрились разрядами электричества, ураганный ветер как безумный носился по крыше. Один такой мощный порыв едва не сбил Билли с ног, но он нашёл в себе силы устоять на месте. Тогда Маг набросился на него и, накрыв своим покрывалом тьмы, сжал в удушающих объятиях.
Билли жадно хватал ртом воздух. Он чувствовал, что задыхается, но не собирался сдаваться. В его сознании возник чёткий образ папы.
«Помни, Билли, нет такого страха, который нельзя преодолеть», – говорил отец.
Билли тотчас ощутил спокойствие и уверенность в себе.
– Я БОЛЬШЕ НЕ БОЮСЬ ТЕБЯ! – крикнул он.
Ураганный ветер завыл ещё громче. Казалось, небеса вот-вот рухнут, но Билли даже не думал сдаваться.
– Я НЕ БОЮСЬ!
БАХ-БАРАРАХ! Это рядом взорвалась молния… а потом наступила тишина. Полная тишина.
Буря улеглась. Маг остался стоять посреди крыши, слабый, как тонкий ручеёк, и сморщенный, как гнилое яблоко. Его сила улетучилась.
Билли повернулся к толпе приспешников Мага. Те дрожали, как желе.
– Я вас больше не боюсь! – крикнул Билли, и ползуны, мерзкие твари из его самых жутких кошмаров, зашипели, запищали и превратились в вязкие лужи, которые потекла по водосточным канавам.
Ободрённая храбростью Билли, Молния шагнула вперёд.
– Я не боюсь! – крикнула она, и её самый страшный кошмар – гигантские люди-тени с толстой шее начали бледнеть и растворяться в воздухе, ревя, как измученные быки.
Маг беспомощно смотрел, как они исчезают. Вскоре они как будто испарились, словно никогда и не существовали.
– Мы не боимся! – восклицали другие Бегуны.
И ночные дети, потерявшие все воспоминания о доме, подхватили их слова и начали скандировать:
– Мы не боимся! Мы не боимся!
Один за другим их страхи исчезали буквально на глазах – и оборотни, и коллекторы, и нюхачи, и ведьмы с колдунами. Вскоре кошмаров не осталось – ни одного. Остался только дрожащий Маг.
– МЫ НЕ БОИМСЯ! – скандировали толпы ночных детей.
– Гррр! – бессильно прорычал Маг.
Это прозвучало как крик потерянной души, а сам он начал сморщиваться, извиваться и уменьшаться в размерах, становясь всё меньше, и меньше, и меньше. Сжавшись до размеров извивающейся мушиной личинки, он затрещал и зашипел, как бенгальский огонь. Вскоре от него остался лишь выжженный след на земле.
