Билли поспешил туда, где только что стоял Маг, – хотел проверить, не остались ли от него какое-то следы, но ничего не увидел. Даже пылинки.
– Всё кончено! – прошептал Билли и улыбнулся.
21
Ночные дети окружили Билли. Было видно, что они потрясены и отказывались верить собственным глазам. Билли тоже был ошеломлён. Но потом до него дошло: он победил Мага!
– Билли, я меняюсь! – раздался из толпы голос.
Из толпы вперёд вышла Молния и подняла руку, чтобы все могли видеть. Её кожа снова стала естественного цвета, а огромные глаза уменьшились до нормальных размеров.
– И я помню своё имя! – сказала она прерывающимся от волнения голосом. – Я – Аби!
– А моё настоящее имя – Джо, – сказал Туз. К нему тоже возвращалась его обычная внешность. – И я помню, где мой дом!
– Ура, я т-т-тоже все помню! – завопил Том, широко улыбаясь.
– Вот видишь, ты смог, Билли, – сказала Быстроножка, шагнув вперёд. – Я же говорила, что ты сможешь.
Её морщинистое лицо стало гладким. Годы, проведённые в темноте, будто улетучились. Перед Билли стояла бойкая молодая девушка, которую он узнал только по блеску в глазах.
– Ой, смотрите все! – воскликнул Том, указывая на ночное небо.
Над горизонтом поднимался огромный огненный шар и заливал небо золотым солнечным светом.
Один за другим ночные дети возвращали себе нормальный облик. Билли узнал многих ребят из своей школы, другие были ему незнакомы. На некоторых были футболки и кроссовки, показавшиеся ему странно старомодными.
«Вот уже не знал, что так много детей боятся темноты», – подумал он.
Затем, по мере того как солнце поднималось выше, а небо стало светлеть, крепость задрожала и заходила ходуном под их ногами.
– Ой-ой! Похоже, нам пора уходить, – сказал Билли. – Давайте-ка побыстрее отсюда!
Все дети, многие сотни, бросились к дверям и кубарем скатывались вниз по лестницам. Пока они мчались через пустые залы, стены вокруг пошли трещинами. С потолков, грозя пробить им головы, начала осыпаться штукатурка.
– Быстро! – крикнул Билли. – Всем вниз!
Выскочив из главной башни, он нырнул в лабиринт узких переулков и дворов. Внезапно он увидел меч – тот лежал рядом с крытой галереей. Билли бросился к нему.
– Оставь его, Билли! – крикнул Том. – Это слишком опасно.
Но разве мог Билли оставить крышку от карманных часов своего дедушки? Присев на корточки, он оторвал её от меча и надел обратно на часы. Не успел мальчик вскочить с места, как арка рухнула, и могущественный меч был погребён под кучей обломков. Билли выскочил из главных ворот на улицы города.
Внезапно воздух потряс оглушительный грохот. Все, как по команде, обернулись. На глазах у изумлённых детей башни накренились и начали осыпаться. Великая крепость Мага пошла трещинами и рухнула. Земля сотрясалась, как будто это был конец света, а над всем городом повисла удушающая пелена пыли.
Откашливаясь и отплёвываясь, Билли посмотрел сквозь облако. От крепости не осталось ничего, кроме огромной груды щебня. Забравшись на кучу мусора, он посмотрел на толпу детей.
– Пора домой! – крикнул он.
– Как? – спросил голос из толпы. – Куда мы идём?
– Вы можете вспомнить место, мимо которого прошли по дороге сюда?
– Да, мимо пекарни, – сказал Джо.
– Я оказалась здесь, пройдя под мостом через канал, – сказала Аби.
Все тотчас же начали вспоминать, громко перебивая друг друга.
– В таком случае идите туда, откуда пришли! – крикнул Билли, пытаясь перекричать шум и гам. – Вернитесь назад тем путём, каким пришли сюда, и я уверен, что вы попадёте домой.
С радостными криками все тут же разбежались в разные стороны.
Аби подошла к Билли и чмокнула его в щёку.
– Пока, Билли, и спасибо за всё, – сказала она с тревогой в глазах. – Но что будет, когда мы вернёмся домой? Я отсутствовала целую вечность. Быстроножка просидела в тюрьме долгие годы. Что, если наши родители состарились? Помнят ли они, кто мы такое? И вернёмся ли мы все в одно и то же время?
– Извини, но этого я не знаю, – ответил Билли. Эти вопросы не давали покоя и ему самому. – В любом случае там наверняка лучше, чем в этом проклятом месте, как ты считаешь?
– Да. Жаль, что мы не можем пойти домой все вместе, – сказала она с улыбкой. – И быть друзьями и в реальной жизни.
Затем она и Туз, которого на самом деле звали Джо, и Чумазик (чьё настоящее имя было Фредди), и Грязнуля (который действительно был грязнулей) попрощались и пошли каждый своей дорогой.
– А ты как попал в крепость? – спросил Билли у Тома, когда все ушли и они остались одни.
– Я следовал за котом, шёл возле парка, – сказал Том. – Думаю, мне лучше пойти тем же путём.
– Скоро увидимся, – сказал Билли, и друзья расстались.
Том направился в одну сторону, а Билли к себе на Мерлин-Плейс. «Надеюсь, это сработает», – сказал он себе.
Улицы города всё ещё были пугающе пусты, но солнечные лучи уже начали прорываться сквозь пыльную завесу.
Билли подбежал к своему дому и, осторожно подёргав входную дверь, вставил ключ. Тот легко повернулся в замочной скважине, и Билли вошёл внутрь. Внутри не было ни души, а вокруг валялись несколько перьев галки. Он тотчас сник. Ничего не изменилось!
Он выглянул в окна гостиной. Был ясный, солнечный день, но улица оставалась пустой и тихой. На глаза Билли навернулись слёзы. Но вдруг по дороге пронеслась машина, а мимо их дома прошествовала пара с детской коляской. Билли тотчас выскочил за дверь и по подъездной дорожке выбежал на шумную улицу. Всё было, как и прежде… Но так ли это? Где же тогда его мама?
Полный дурных предчувствий, Билли кинулся обратно в дом. Но что это? Из кухни, щекоча ноздри, доносился восхитительный запах домашней выпечки. Осторожно открыв дверь, Билли увидел, что мама заваривает чай, как будто ничего не произошло. Уфф! У него тотчас отлегло от сердца. Огромная волна радости накрыла его с головой. Он снова дома!
Билли посмотрел на карманные часы. Те весело тикали и показывали половину шестого, но половину шестого какого дня? Как он объяснит родителям, где он пропадал всё это время?
Он шумно ворвался на кухню. Мама оторвала взгляд от плиты и строго посмотрела на него.
