Он принял позу эмбриона — невесомая пылинка внутри мертвого корабля, погруженного в оглушительную тишину. Бесконечный покой проник во все его существо, накрыл его с головой. Он уже больше не слышал даже стука своего испуганного сердца.
— «Гейдж»? — крикнул он. Слова остались без ответа, душа замирала в пустоте, окружавшей его. — Мейбери?
Его крик растворился в тишине.
«Мейбери мертв. Фил и Мбази также мертвы. Я видел их… открыл люк, и они улетели к этой двойной звезде. Красно-голубой… Тишина. В космосе теперь совсем тихо… Затих Мейбери… И «Гейдж». Стало очень тихо. Они умерли… Я тоже умер. Умер… Тишина поглотила меня».
Находясь внутри медицинской машины Братства, Соломон Карраско спал и видел сон, всхлипывая, в то время как прибор отделял живые ткани от его черепа. Крошечные оптико-чувствительные элементы исследовали обнаженные нервные окончания после удаления мягкой ткани. Очень осторожно крошечные зонды начали исследовать глазной нерв, отделяя живые клетки от мертвых, обозначая их сигналами красного и голубого цветов.
Соломон Карраско вскрикнул во сне и затих.
* * *
— Верховный Правитель Галактики?
Крааль с трудом выпрямился, провел высохшей рукой по морщинистому лицу и моргнул. Вокруг его головы распространялся слабый свет.
— Да? О, Петран. Полагаю, дело сдвинулось с мертвой точки? — Старик смотрел на человека атлетического телосложения, направляющегося к нему через ярко освещенную комнату.
Одетый в костюм коричневого цвета, Петран Дарт остановился перед Краалем. Его серые глаза слегка косили. Глядя на него, можно понять, что этот человек видел в своей жизни немало страданий. Предположительно, ему лет пятьдесят, но выглядел он гораздо старше своих лет.
Крааль остановился и посмотрел в окно, за которым в лучах полуденного солнца виднелся столичный город Маунт Мориа. Толстый ковер синего цвета, лежащий на полу, поблескивал в свете оптических волокон, реагирующих на шаги человека.
— Верховный Правитель Галактики… — Дарт не закончил фразу.
Крааль, покусывая свои старческие губы, вопросительно поднял вверх брови.
— Выходит, Спикер Арчон прав?
Петран сделал глубокий вдох.
— Это пришелец, как и утверждает Спикер. Биологи определили, что… это существо крайне высокого интеллекта. Но нас озадачивает то, что это очень древний экземпляр.
— Каков же его возраст?
Дарт провел пальцем по подбородку, наморщил лоб.
— Мы полагаем, высокочтимый сэр, что ему где-то пять миллиардов лет. Наши исследования основаны на изучении расщепления протонов и молекул. В течение долгого времени…
— Я представляю, что это такое, капитан. — Старик откинулся в кресле. — Сам по себе этот пришелец является великолепной находкой, но предположения этого Арчона…
— Возможно, не такие уж и нелепые?
Крааль вздохнул.
— Что ж, предположим, что он прав. Допустим, что это существо действительно является пришельцем. А если так, то что же он говорит?
— Мы не должны позволить ему попасть в другие руки. — Петран нервно передернул губами. — Президент Палмиер связывался с вами, не так ли?
Крааль провел рукой по сморщенной шее, его взгляд устремился в бесконечность.
— Где-то существует утечка информации.
— Достопочтенный сэр, я не хочу быть излишне любопытным, но вы…
— Разумеется… На этой неделе я не спал ночами, думая об этом. С тех самых пор, как я увидел это… существо, я понял, что Арчон оказался прав.
— Но этот человек не работал на нас. Почему бы ему не обратиться напрямую к Палмиеру?
Крааль фыркнул, откинул голову назад и покачал ею.
— Я не знаю. Возможно, это как-то связано с… Да к чему мне копаться в чужой душе? Достаточно того, что он обратился к нам за помощью. Не знаю, правда, к лучшему ли это для нас или к худшему. Если бы не Божественный Архитектор, ему никогда не удалось бы выяснить это.
— А что намерены делать вы?
Старик скосил свои слезящиеся глаза.
— Пойду на любое его предложение. Не думаю, что у нас есть выбор. В то же время я приму все меры предосторожности.
— А как насчет утечки информации? Палмиеру все равно все стало известно.
Крааль постучал по пластмассовому столу своим мозолистым пальцем.
— Я искренне верю, что тут нет вины Арчона. Утечка информации произошла отсюда… из самого Лоджа… или от кого-то из команды Арчона.
— Но ведь он работал в одиночестве.
— И однажды он захотел уничтожить корабль Братства?
Петран кивнул.
— Это беспокоит вас?
Крааль прищурился.
— Он просит нас дать ему корабль. Я хочу, чтобы ему дали «Боаз»… Это самое лучшее наше судно.
— Но это же экспериментальный корабль!
— Вы сами построили его.
— Я знаю, но это еще не опробованное судно, на котором находится множество всяких новых приборов…
— Он хочет, чтобы Соломон Карраско управлял им.
Петран Дарт моргнул и весь напрягся.
— Благословенный Создатель! Вы не хотите сказать, что…
— Я пока не уверен. — Крааль еще выше поднял вверх брови. — С одной стороны, мы не знаем, удачно ли прошла операция. С другой стороны, чтобы говорить, способен ли он управлять кораблем…
— Я не скомпрометировал «Энеско».
— Нет, но и Карраско доставил «Гейдж» куда следует. Несмотря на Саббота Селлерса и «Хантер». — Крааль задумчиво сжал губы. — Сол справляется с заданиями не хуже вас.
— Но сможет ли он вновь сделать это? Каковы психопрогнозы?
Задумчивый взгляд Крааля стал жестким.
— Скажем так, назначить его командиром корабля — дело рискованное. — Последовала тишина. — Но надо попробовать.
— А если у него не получится?
Крааль уперся локтями в стол, потер лицо руками.
— Вы должны участвовать в операции. Я не хочу отвлекать вас от ваших дел. Мы всегда придавали большое значение наблюдению.
— Вплоть до настоящего времени. — Дарт провел рукой по шее. — Вы знаете, что нас уже раскусили.
Крааль кивнул.
— Возможно, Арчон приложил к этому руку.
* * *
Он стоял возле иллюминатора шаттла, широко расставив ноги, сложив руки за спиной, одним словом, внушительная фигура. Высокий, лет пятидесяти, он слегка раскачивался, то приподнимаясь, то опускаясь на мысках ног. Скафандр плотно облегал его тело. Тускло поблескивала хромированная сталь. Каждый мускул его тела был напряжен. Он явно походил на тигра, готовящегося к прыжку. Его узкую талию охватывал пояс, укомплектованный переговорным устройством, несколькими космическими подсумками, стилизованным виброножом и арктурианским взрывателем. Перед его глазами, как из тумана, появлялась планета. Она становилась все больше и больше.
