— Но ведь погибли люди. — Сол вскочил на ноги и стал нервно расхаживать взад-вперед по капитанскому мостику. — Я все время спрашиваю себя: почему это произошло, почему… кто…
— Черный корабль… — сказал Хэппи и налил кофе в свою чашку. — Пираты? Кто знает? Возможно, мы показались им легкой добычей. Возможно, они хотели подбить нас и ограбить на лету. Они не предполагали, что мы выживем, и не думали о нашей способности оторваться от них. Но нам удалось сделать это… Неизвестный корабль приблизился к нам почти вплотную, но мы ушли от них. Защитные устройства оказались пробиты в нескольких местах. Честное слово, капитан, ты выиграл это сражение.
Сол кивнул и показал на прокладку на мониторе.
— Что это такое?
— Весьма интересное изобретение. На ней могут появляться изображения, как и на экране монитора. В то же время она служит чем-то вроде подушки, если ты упадешь.
— А как насчет самого корабля? Действительно ли он так хорош, как о нем говорят?
— Это отличный корабль. Очень умный. «Гейдж» тоже был не глуп, но «Боаз»… Ну, ты скоро сам убедишься.
«Нет. Не сейчас… Я не позволю себе… Не могу. Не хочу, чтобы опять… Как мне объяснить это тебе, Хэппи? Как мне объяснить, какую боль это доставляет мне? Сначала «Мориа», потом «Меч» и наконец — «Гейдж». Больше такого не должно быть. Я не выдержу…»
— А что ты думаешь о новых членах экипажа?
— Нормальные люди. Сейчас они знакомятся друг с другом. — Хэппи замолк, потом заговорщически подмигнул Солу. — Между нами… Что это за полет?
— Не имею ни малейшего представления.
Хэппи в упор посмотрел на него.
— Я слышал, ты лично встречался с Краалем.
— Да, но он ничего конкретного мне не сказал.
Хэппи почесал затылок. Его коротко подстриженные волосы торчали, как иголки.
— Похоже, половина членов Совета находится на борту нашего корабля. Это ненормально. У меня есть предчувствие, что происходит нечто весьма значительное.
— Крааль лишь сказал мне о возможной гибели всего человечества… Весьма мелодраматично.
Хэппи поджал губы.
— Ты знаешь, Кэл, Гайтано и я, мы зашли в одну таверну, выпили по кружке пива… Скажу тебе откровенно, Сол, там на нас смотрели, как на врагов. Мне даже показалось, что нам придется драться. На наше счастье появились полицейские. Они стояли и наблюдали за происходящим в таверне. Мы допили свое пиво и ушли. Ходят слухи о нашей непопулярности в Галактике. Мне кажется, сирианцы плетут какие-то интриги. Они хотят, чтобы вся секретная информация Братства стала известна всем планетам Конфедерации.
— Но большая часть человечества еще не готова для этого, — вздохнул Сол и сделал большой глоток из своей чашки. — Если все узнают про наши технологии, то многие предприятия других планет просто обанкротятся. Миллионы людей останутся без работы.
— В последнее время нас во многом обвиняют. — Хэппи покачал головой. — Не знаю, мне кажется, сирианцы и их союзники просто хотят ослабить наше политическое влияние в Галактике. Повсюду распространяются слухи, что мы хуже Советов.
— Ты знаешь о наших исследованиях в открытом космосе и поисках подходящей планеты на случай, если обстановка слишком накалится?
— Да.
— Я читал список пассажиров. Политический Директор сирианцев в числе представителей…
— Ты не шутишь?
— Хотел бы пошутить, но…
— Надо быть настороже.
— И все же, капитан, хорошо снова оказаться всем вместе на одном корабле.
Сол потягивал свой кофе.
— Хэппи, это мой последний полет. Крааль упросил меня. Когда мы вернемся, я передам корабль Дарту.
— Я думал…
Сол покачал головой.
— Крааль сказал, что если я не возглавлю эту миссию, он сам сделает это.
— Ты знаешь, этот Арчон довольно долго общался с Краалем. Я встречался с его дочерью. Приятная девушка. Сам увидишь. Симпатичная… Да к тому же и умная. Ты уже разговаривал с Арчоном?
— Нет.
— Мне кажется, он тебе понравится… Прирожденный астронавт… — Хэппи допил свой кофе и встал. Он улыбался. — Думаю, нас ждут интересные и опасные приключения. Как ты считаешь?
«Нет, на этот раз я не выдержу».
— Мне кажется, это обычный полет.
— Что ж, надо идти в инженерный отсек. Просто хотел повидать тебя и узнать, как ты себя чувствуешь. — Хэппи все еще стоял в дверях, будто хотел что-то добавить, но не решался.
— Да?
Хэппи нахмурился.
— Послушай, капитан. Ни для кого не секрет, что ты подал в отставку. Я знаю, ты не хотел лететь. Но послушай, если тебе будет что-то нужно… Или если ты просто захочешь поговорить со мной, дай мне знать, ладно? Я не так уж и занят.
— Конечно. Обязательно позову тебя.
Хэппи подмигнул Солу и пошел к двери.
— Слушай, Хэппи…
— Да, капитан.
— Спасибо тебе.
* * *
Арт вошел в корабельную комнату отдыха и осмотрелся. Он посвящал все свое свободное время изучению корабля. На стенах висели гобелены красного бархата. Под ними находилась чувствительная аппаратура, датчики. В конце большой комнаты стояли три длинных стола. Вдоль одной стены тянулась стойка бара. Рядом с ней — игральные автоматы. Пол покрывал какой-то толстый плотный материал, не такой красочный, как гобелены. Сверху лился мягкий свет.
Двое мужчин — Форни Эндрюс из полиции и Арнес, представитель планеты Рэндж — сидели возле переговорного устройства. На связи был Арктурус.
По коридору, направляясь к своей комнате, шла Брайна. Когда она приблизилась к нему, Арт спросил:
— Ну, как дела?
— Этот последний… Микки Хитавиа, представитель от Райнланда… Хороший человек. Других я не знаю. Все они политики. Хуже всех Фан Джордан с планеты Нью-Мейн. Он герцог или что-то в этом роде.
— Хорошо. Я займусь им. Только что устроил Норика Нгоро. Странный парень. У меня такое впечатление, что он видит меня насквозь. Его помощник, Амахара, вроде, нормальный мужик. Все время болтает.
— Тогда мы свое дело сделали. Все пассажиры уже на борту корабля, — она нахмурилась. — Этот представитель с Гулага… Малахов, ущипнул меня за зад. Похотливый, сукин сын.
— Может быть, на его станции существует такой обычай?
Она окинула его презрительным взглядом.
— Капитан, — Арт подошел к ближайшему переговорному устройству. — Все дипломаты уже на корабле.
Ответ последовал незамедлительно.
— Очень хорошо, старший офицер. Как только вы подниметесь ко мне на капитанский мостик, мы стартуем.
