— Два корабля, не отвечающие на приветствия, летят параллельно нашему курсу. Кто это? Кто следит за нами, начиная от Арктуруса… и почему?
Он подошел к иллюминатору. Темнота и сияние далеких звезд. Где-то там их преследуют два судна. Неприятное предчувствие не покидало его. Он закрыл глаза, его слегка качнуло. Он вспомнил крик Мбаци: «Капитан, к нам приближается какой-то корабль!»
И «Гейдж» погиб.
— Но сейчас мирное время. Почему же в космосе летают военные корабли? Почему умирают люди? Почему гибнут суда?
* * *
Джордан говорил с небольшим акцентом.
— Лично я сомневаюсь в искренности Спикера.
Конни тотчас насторожилась и повернула голову в сторону трех разговаривавших между собой мужчин, сидящих за ее спиной. Она налила себе сока из стоящего на стойке бара графина.
— Ба! Я сомневаюсь в искренности каждого из присутствующих на этом корабле, — сказал Малаков.
Фан Джордан, герцог Баспа, поднял вверх руки и в упор посмотрел на Никиту. Опытный взгляд Конни определил в Джордане безупречного джентльмена. Он был строен, обладал легкой походкой. В тот вечер он оделся в коричневый китель, перепоясанный белым ремнем, коричневые брюки и сверкающие черные ботинки. Его русые волосы были идеально причесаны. Прямой нос, высокие скулы, тонкие губы — все это придавало ему вид аристократа. Герцог выглядел весьма франтовато по сравнению с неуклюжим обитателем Гулага.
— Он отправился сразу же в Братство, — настаивал Фан. — Это говорит вам что-нибудь о его мотивах?
Никита Малаков скрестил свои огромные руки на мощной груди. Его черная борода касалась рук.
— О его мотивах, герцог? Когда я слышу тебя, двоюродного брата буржуйского короля, то начинаю понимать: ты хочешь, чтобы я подозревал других людей. А я думаю о твоих затеях… Ты ведь знаешь, в чем дело, не так ли? Скажи мне, почему мы находимся на этом корабле, отправляющемся на край Галактики? Что мы здесь делаем?
— Ну, ну, — вступил в разговор Марк Литов, сирианец, третий из присутствующих здесь мужчин. — Без сомнения, это какая-то дурацкая конференция, которую задумал Палмиер, чтобы обеспечить себе побольше голосов на выборах.
Конни быстро отпила от переполненного стакана и повернулась в сторону разговаривающих дипломатов. Малаков смотрел на нее. Его черные глаза сверкали, он улыбался, обнажая белые зубы над черной, как смоль, бородой. Конни заметила, что Литов неотрывно глядел на Джордана, как бы изучая. Его облегающий спортивный костюм с тремя зелеными полосками на груди оттенял бронзовый загар. На лице застыла насмешливая улыбка. Он прикрыл рот рукой. Во всем остальном Джордан являлся таким же хищником, как и остальные в этой компании.
— Вы верите в это? Думаете, это пикник, на котором мы будем танцевать под его музыку? Ба! — Малаков покачал головой. — Я думаю, дела куда более серьезные.
— Арчон каким-то образом заставил Палмиера подчиниться себе. Возможно, он дал ему пару миллионов кредиток, чтобы тот обратил внимание на его маленькую, отсталую планету. Чего же он хочет? Разрекламировать свою груду камней, чтобы туда поступили капиталовложения. Он хочет построить там приличные туалеты? Вы знаете, у него репутация пирата. Это, несомненно, еще одна из его…
— Пожалуйста, расскажите об этом поподробнее, мистер Литов. Я внимательно слушаю вас. — Конни говорила спокойно, хотя в душе еле сдерживала свой гнев.
Литов окинул ее жестким взглядом, но тотчас на его губах появилась очаровательная улыбка.
— Дорогая Констанция, я не слышал, как вы вошли в комнату. Я не хотел дискредитировать вашего отца. Фактически, я и мое правительство стараемся помочь всем, кто хочет поднять свой жизненный уровень. Сириус придерживается такой политики. — Он сложил руки на груди и слегка склонил голову. — Но мы, как и все серьезные вкладчики, должны осторожно относиться к любому предприятию. Особенно, в наше трудное время.
— Вы осторожны, мистер директор? В самом деле? Рада узнать, что вы обладаете такой добродетелью, как осторожность. Думаю, вы будете и в будущем весьма осторожны. — Она прищурилась. — Будучи осторожным человеком, я полагаю, вы не станете натравливать одну группировку на другую «в наше трудное время». — Она окинула взглядом, полным ненависти, всех троих дипломатов и сказала:
— Извините меня, джентльмены.
Констанс кивнула и прошла мимо них, краснея от того, что Джордан просто пожирал ее глазами. Девушка поняла, что он восхищен ею. Один лишь Малаков оценил ее как личность. А Литов? О, это опасный человек.
Гнев тотчас улетучился, как только Конни покинула банкетный зал, держа в руке свой напиток. Она шла по длинному белому коридору. Мысли ее путались.
— Конни…
Она оглянулась и увидела своего отца.
Девушка вздохнула и направилась к нему. Спикер выглядел весьма озабоченно.
— Констанс, ты возбуждена. Что-нибудь случилось?
— Сирианец Литов, думает, что мы подкупили Палмира. Джордан обвиняет тебя в чем-то неприличном…
— Меня? В неприличном поведении? Черт возьми! Эти мошенники…
— Отец! — она в упор смотрела на него. — Черт побери! Ведь ты же знаешь, в чем заключается цель этого путешествия! Я просто… Ну, я очень волнуюсь! Одна ошибка — и все пропало. И ты прекрасно знаешь, чего это будет стоить человечеству. — Она закрыла глаза, стараясь успокоиться. — Я не хочу думать о том, что может произойти, если… если Литов захватит…
Он взял ее за руку и нежно пожал ее пальцы.
— Я знаю, девочка, и понимаю твою тревогу. Ты права почти на все сто процентов. Я внимательно слушаю тебя. Но в последнее время у меня появилась уверенность в правильности выбранного пути. Назови это…
— Я не доверяю твоим чувствам, отец. — Она умоляюще глядела в его серые глаза. — Дело не в тебе. Я хочу сказать… Я… Ты изменился. Вот и все. После встречи с этим монстром ты стал другим, ведешь себя странно. Ты…
— Это паранойя, Констанс?
Она покачала головой, несколько сбитая с толку.
— Не думаю.
Он погладил ее волосы, провел рукой по шее и по щеке. Его забота тронула ее.
— Девочка, доверься мне. Слушай, посмотри на меня. Ну, вот… Так-то лучше. Вспомни, твой отец — старый, закаленный в боях воин. Помнишь, как я всегда находил выход из самых трудных ситуаций и всегда побеждал? Я не хочу, чтобы человечество погибло, девочка. У меня есть собственный флот. Мои люди верят мне. Я никогда не предавал и никого не предам в будущем. Ты знаешь об этом.
Она покачала головой.
— Да.
— Я никогда не предам ни тебя, ни Верховного Правителя. — Он подмигнул ей, погладил по голове и добавил:
— Взбодрись, девочка. Я уже опаздываю на встречу с послом с планеты Чохутин. Как его зовут?
— Ван Янг Доу.
