«Неужели эта чертова баба слушала их разговор?»
— Неужели мы можем встретиться с пиратами? Джозеф, ты не говорил мне об этом!
Ее муж улыбнулся ей и погладил по руке, а потом продолжил свой разговор с Джорджем Стаковским.
— Я очень сомневаюсь, что мы встретимся с пиратами, — заверил Элвину Арчон, улыбаясь ей. — Поверьте мне, я видел вооружение этого корабля. «Боаз» может противостоять шести обычным судам.
Элвина, кажется, успокоилась.
Арчон поднял руку и улыбнулся теплой улыбкой.
— Миссис Янг, вы должны понять — моя планета не охраняется космической полицией. Мы сами обеспечиваем свою безопасность. Зион не сталкивался с такой проблемой после падения Советской власти.
Констанс вступила в разговор.
— Если мы все же наткнемся на пиратов, то «Боаз» сможет оказать им достойное сопротивление. Что касается капитана, то он пользуется репутацией отличного боевого командира.
Сол взглянул на свою тарелку. У него пропал аппетит.
— Боевой командир! — Повторила Элвина вслед за Конни. — Боже мой! В каких же битвах вы участвовали, капитан Карраско?
— О, все это пустяки, — Сол вяло улыбнулся, вновь вспоминая Арпеджио и горящий корабль… черное боевое судно, взявшееся неизвестно откуда, нападает на «Гейдж».
— Расскажите мне! — Элвина подалась вперед, глаза загорелись. Когда ее щеки раскраснелись от волнения, Сол понял, что она могла бы быть очень привлекательной женщиной, если бы не короткая стрижка и этот мормонский бесформенный свитер. Ее глаза смотрели на него — чувственный, притягивающий к себе взгляд.
— Может быть, в другой раз? — Ему вдруг стало неловко за себя. Легкая улыбка появилась на его губах, Элвина кивнула.
Официанты Миши Гайтано уже убирали со стола посуду. Раздавались тосты. Гости пили за «Боаз», за Сола, за Конфедерацию, а потом за всякие там политические фракции.
Сол встал и подошел к Арчону.
— Спикер, не могли бы вы…
— Капитан! — Элвина взяла его под руку. Он с раздражением посмотрел на нее, ощущая плечом прикосновение ее груди. — Я хочу послушать про сражения, в которых вы принимали участие! Хочу услышать рассказ о битвах из уст человека, который смотрел смерти в глаза… Ничего более волнующего я никогда не испытывала.
— Прошу вас, миссис Янг… — Сол освободил свою руку, наблюдая за тем, как Арчон удаляется в компании Норрика Нгоро. Черт возьми!
— Но я хочу послушать о ваших приключениях, капитан. Пойдемте куда-нибудь в укромное местечко и…
— Извините меня. Я должен поговорить со старшим офицером. — Он улыбнулся натянутой улыбкой и направился к Артуриану, довольный тем, что, наконец, избавился от этой женщины. — Что нового в отношении тех кораблей, которые летят за нами?
Старший офицер пожал плечами.
— Они стараются догнать нас. На это у них уйдет не слишком много времени.
— Вы установили, что это за корабли?
— Нет, капитан, — отвечал Арт спокойным голосом. — Но мы можем увеличить скорость и оторваться от них.
Сол кивнул.
— Я уже думал об этом. Но сможем ли мы, действительно, оторваться от них? Арчон определил наш курс. Эти корабли знают наш маршрут. Мы следуем к определенной планете…
По глазам Арта никак нельзя было определить, о чем он думает.
— Так пусть они преследуют нас?
Сол сделал глубокий вздох.
— У вас есть какие-то мысли на этот счет? Они еще не проявили никаких признаков враждебности по отношению к нам… К тому же, у Арчона имеется свой собственный флот. Может быть, эти корабли просто сопровождают нас. Я должен спросить об этом Арчона. Возможно, он знает, что это за суда.
Арт смотрел на него своими зелеными глазами совершенно спокойно.
Большой, неуклюжий, бородатый человек кивнул, подходя к ним и прерывая их разговор.
— Приветствую вас, капитан Карраско и старший офицер Артуриан. Хочу выразить свое восхищение по поводу вашего чудесного корабля, построенного угнетенными массами. Сколько пота и крови они пролили, прежде чем создали его!
Сол улыбнулся, пытаясь вспомнить имя этого внушительного человека.
Умные черные глаза, ястребиный нос. Длинные черные волосы, заплетенные в косичку. Большая окладистая борода. Мясистые ноги и руки. Он передвигается слегка вразвалку — видно, что живет на искусственной космической станции. В его глазах вызов — он хочет услышать возражения Сола.
— Капитан, это Никита Малаков, представитель Гулага, — произнес Арт.
Гулаг? Из этого крысиного гнезда, где обитают диссиденты, анархисты, террористы и бунтовщики, может проникнуть на корабль и саботажник.
— Добро пожаловать на «Боаз», господин представитель, — поклонился ему Сол.
— Ба! — Малаков развел руками. — Называйте меня просто Никита. У нас на станции, которая называется Малаковка, мы не употребляем никаких титулов: живем одной дружной человеческой семьей, где все равны. Здесь же я нахожусь среди продажных и хитрых представителей Братства. Я намериваюсь изучить вас и узнать все ваши слабости! Хочу увидеть, как вы боретесь с террористами и вождями-тиранами. Вы умеете защищаться?
Сол с недоумением посмотрел на этого человека.
— Террористы, тираны… Защищаться? Я… ну… нет. Нет, никакой защиты от них у нас нет. Но никто еще не обращался ко мне с подобными вопросами. И, говоря по правде, я не думал об этом.
— Ага! — Малаков ткнул своим толстым пальцем в грудь Сола. Его черные глаза победно заблестели. — Вот он, дух тирании! Деспоты не позволяют людям думать, превращая их в роботов для обслуживания элиты. Как же в такой помойке человек может быть свободным? А?
— Ну, я…
— Я вижу, что вы порабощены вашими правителями, капитан. Мне искренне жаль вас.
Сол повернулся и увидел, что к нему приближается Фан Джордан. Его светло-каштановые волосы были весьма замысловато причесаны. Карие глаза с издевкой и неприязнью смотрели на орущего Никиту.
— Вы полагаете, простые люди могут думать? Может быть, они и думают, но только о еде, выпивке и половых сношениях. Абстрактный образ мышления не доступен им.
Малаков прищурился.
— Они думают, Джордан. Чем же другим отличается человек от животного, как не умением мыслить? Что освободило человечество от продажной Советской власти и сделало людей свободными обитателями планет? Только воля народов к просвещению. Они поняли суть деспотизма и способы борьбы с ним!
— Это умники, вроде вас, внушили им подобные лозунги, — сказал Джордан и зевнул. — Я уверен, что у офицеров этого корабля есть более важные дела, чем слушать вашу болтовню. — Джордан повернулся к Солу. — Прошу вас, капитан, зайти в мою каюту. Я угощу вас экзотической едой, которой питаются аристократы. — Он улыбнулся Малакову, лицо которого залила краска, и пошел по коридору пружинистой походкой спортсмена.
