— Да пошел он…
— Все не так просто. Он — президент Конфедерации. Без него мы будем разобщены политически. Сириус, за спиной которого стоит Арпеджио, уже настаивает на том, чтобы Братство ограничилось в своих действиях. Они хотят, чтобы наши денежные запасы разделили среди других планет и космических станций; требуют прекращения нашей монополии в сфере технологий. Все наши научные достижения должны быть известны другим. Мы ничего не должны хранить в тайне. Как только планета Звездный Отдых будет вовлечена во все это, настанет и ваш черед. Возможно, вскоре нам придется вести войну. Если вы сейчас изолируете Палмиера, то все человечество захочет вашей крови.
Арчон глубоко вздохнул.
— Итак, я опять в центре политической бури?
— Вы навсегда зарекомендовали себя весьма находчивым политиком.
Арчон громко рассмеялся.
— Да, полагаю, что так оно и есть. Любить что-то… и добиваться в чем-то успехов — это две разные вещи. — Он замолк. Глаза наполнились болью. — В последний раз это стоило мне жены и сына.
Конни потянулась к отцу и обхватила его большую руку своими тонкими пальцами. Она крепко сжала ладонь отца и посмотрела на Крааля.
— Верховный Правитель Галактики, вы хорошо знаете Палмиера. Пока что мы доверяем вам. Что же нам делать, как вы считаете?
Крааль задумался.
— Он — президент Конфедерации. Если бы мы могли провести эту операцию в полной тайне, то обошлись бы и без него. Но он держит нос по ветру. Будет хуже для вас, если вы проигнорируете его. Вы можете напугать этого человека так же, как вы напугали нас.
— У меня такое чувство, что он вам не нравится.
Крааль слегка приоткрыл рот.
— Можете делать любые выводы. Есть силы, которые хотели бы ослабить Братство. Палмиер — очень честолюбивый человек. И это одно заставит его молчать о вашей находке. Он хочет, чтобы власть сосредоточилась только в его руках. Сириус, Нью-Мэйн, Арпеджио, Терра и другие планеты хотели бы ослабить его. Он видит себя в роли потенциального диктатора. Сектор Гулаг сойдет с ума, но это нормально для него. Весь… Подождите… — Крааль еще больше нахмурился и подался вперед, опершись подбородком о почти прозрачную ладонь. — Возможно, нам удастся уладить это дело.
— Я бы не хотела, чтобы Конфедерация испытывала какие-то затруднения, — Конни сделала глубокий вздох. — Если мы выпустим ситуацию из-под контроля…
Крааль, все еще погруженный в свои мысли, добавил:
— Слишком поздно. Вы уже претендуете на место в Совете Конфедерации от планеты Звездный Отдых. — Крааль постучал пальцами по столу. — Но я могу предложить вам кое-что, если только вы пойдете на это. Мне кажется, я знаю, как нам сохранить свое предприятие в тайне. Обман и умение вводить других в заблуждение — это высокое искусство. Что вы скажете, если… Да, Конфедерация играет по крупной.
Конни взглянула на отца и увидела, что он погрузился в свои мысли.
* * *
— О чем вы думаете?
— Я представляю, как сейчас выглядит «Гейдж».
— Вы испытываете боль? Какой-то дискомфорт?
— Я испытываю покалывание в ранах.
— А как ваши глаза?
— У меня такое ощущение, будто тысячи муравьев бегают вокруг моих зрачков.
— А если бы вы смогли видеть опять?
— Я…
— Сол, нам представился случай. Мы работали над этим с тех пор, как ты вернулся сюда. Нами испытывается новый препарат по пересадке ткани. Очень трудно, конечно, заменить сетчатку глаза. Но… Но проведены успешные опыты на антилопах и лошадях. Мы достигли больших успехов в этой области. Ты станешь вторым человеком, которому мы…
— А что случилось с первым?
— Не буду скрывать от тебя. Он умер. Но с тех пор мы многому научились, так что не беспокойся. Наши врачи будут тщательно наблюдать за тобой. Сделаем все, что сможем. Однако не будем тебя слишком обнадеживать.
— Я привыкну к темноте.
— Многие люди никогда не привыкают к этому.
Сол сглотнул слюну, у него пересохло в горле.
— А что с моими руками?
— С ними у нас нет проблем.
— Мне казалось, что они чертовски болели.
— Возможно, через пару дней ты уже сможешь действовать ими. Что с тобой?
— Я буду… жить.
«Но другие? Черт возьми, мой корабль… моя команда… Почему они не должны жить?»
* * *
Под ней светился огнями город Мориа, подобный бриллианту на черном бархате. Над ней, подобно маяку на темном небе, висела станция по ремонту космических кораблей, похожая на светящийся глаз.
Она поплотнее завернулась в свой плащ, ибо дул довольно прохладный ветер, и пошла по полю в сторону обсерватории.
— Прохладно?
Она повернулась и увидела Крааля, сидящего на антигравитационном стуле.
— Не то слово! Ветер пронизывает насквозь. Какова здесь температура?
Крааль нахмурился и посмотрел на монитор портативного компьютера.
— Тридцать пять градусов ниже нуля по Цельсию.
Конни подошла к Правителю и села рядом с ним.
— Прохладно.
— Негостеприимное место. Днем жарко, ночью ужасно холодно. Вот почему советские высадили здесь наших предков. Они соорудили нам кое-какое жилье и оставили немного еды, рассчитывая на нашу смерть от холода в этой колонии; но прежде чем умереть, будем работать, как звери, на постройке научных станций. Наши братья с Аляски решили, что будет лучше, если они начнут осваивать эту планету, чем работать по двенадцать часов в сутки на советских. И решили уйти в пустыню.
— Многие из них умерли, не так ли?
Крааль кивнул.
— Около трети умерло в течение первого ужасного года. Некоторые замерзли. Некоторые заболели и умерли. Многих съели быкомедведи. Тем временем мы приспосабливались к жизни на этой планете: рыли землянки, добывали еду, учились разводить огонь. Через год опять прилетели советские с новой партией узников, которые сменили умерших.
Конни внимательно смотрела на него.
— Так как же кучка преступников сумела создать могучую державу Конфедерации?
Он улыбнулся ей, в его глазах появились озорные огоньки.
— Знания… Образование… Хотите верьте, хотите нет, но мы обокрали все библиотеки на Земле. Разумеется, мы не брали книги, мы просто снимали копии. Вот в чем превосходство электроники. Когда-нибудь я расскажу вам о том, как мы обворовали библиотеку Конгресса. Там находилось огромное количество книг. Мы сняли с них копии за одну ночь.
— О! Так вот в чем заключается тайна Братства. Вы обкрадывали библиотеки…
Он рассеянно кивнул головой.
