Наконец прибыли человеческие существа. Агрессивные, энергичные… Их бодрость, оптимизм и страсть вызвали в ее памяти воспоминания о хинанцах, которые так же беззаботно и смело исследовали ее. Подобно этим людям, те тоже не знали, что им грозит.
А ведь предшественники во всех отношениях превосходили людей.
Хинанцы быстро устранили тиссов. Стремясь к превосходству, во всем желая быть первыми, они избавились от своих учителей, приспособив их науку к своим нуждам.
Хинанцы прочитали о ней в книгах тиссов и тотчас, охваченные любопытством, прилетели сюда. Первая женщина-хинанка, вошедшая в нее, называла себя Хисток. Она стала манипулировать пружиной и превратилась в Повелительницу. Отравленная наркотиками власти, Хисток провозгласила себя богиней, создала империю и безраздельно властвовала над своими подданными.
Ненависть одолела ее… Проклятая пружина! Неужели это будет продолжаться вечно? Хинанцы тоже обречены… Обнаружив ее, они должны погибнуть, несмотря на свое совершенство.
Она наблюдала… Теперь к ней явились эти существа, которые называют себя людьми. Их примитивные корабли прилетали один за другим. Некоторые пытались освоиться на ней, как на планете… Другие просто исследовали ее. Она, в свою очередь, подвергала тщательному тестированию умственные способности этих существ.
И вот, наконец, выбрала одного из них. Холодный, тщеславный… Подойдет идеально! При помощи своих датчиков она исследовала банк данных корабля. Ум, который выбрала она, называл себя Сабот Селлерс.
* * *
Брайна покачала головой и заморгала.
— Конечно же, здесь совсем иначе… Практика в Академии — это одно… — Она рассмеялась, осматривая каюту Арта.
— Мы хотели приобрести опыт, — заметил он. — «Боаз» казался подходящим судном…
— Черт возьми! Речь идет о жизни человека! — Брайна присела на край его кровати. — Я прослушала все записи, Арт, абсолютно все! Этот человек виновен! Он вошел в спортзал, застал Констанс врасплох и, подойдя к ней, стал снимать брюки… Стаковский и Ди все еще ведут расследование, беседуют с Констанс, Карраско и Джорданом, но я уже знаю, какое решение они примут. Его выкинут из корабля, отправят в космическое пространство. — Она покачала головой. — Я должна буду подписать Джордану смертный приговор.
Арт встал, присел рядом с Брайной и прижал ее к себе.
— Помнишь те дни, когда мы ни в чем не сомневались? Мы считались лучшими пилотами в Академии… Летали от Фронтира до Арктуруса… Помнишь, как мы оторвались от пиратов? Мы считали себя страшно умелыми астронавтами.
Она позволила ему обнять себя.
— Мы были лучшими в Академии… — произнесла Брайна и усмехнулась. — Вот нас и послали в открытый космос. Сначала я думала, что Карраско — психопат. Но теперь он размышляет вполне здраво… И все равно мы как-то странно меняем курс, у нас на борту есть бластеры, не предусмотренные правилами… Два сердечных приступа… Среди пассажиров растет подозрительность… Какое бы решение мы ни приняли по делу Джордана, все равно это будет межпланетным инцидентом. А теперь еще Верховный Правитель Галактики, Крааль, передал командование кораблем Арчону. Что же нас ждет на Звездном Отдыхе?
— Это похоже на Дамоклов меч… Меня все это сводит с ума. — Арт покачал головой и решил сменить тему разговора. — Вот посмотри на мои мускулы. — Он напряг бицепсы. — Теперь меня можно запускать в любой бар, я мигом очищу его от всех негодяев! Фуджики научил меня удивительным вещам…
— Ну, да… А я могу взять на прицел сразу пять боевых кораблей противника и поразить их. Попадания с точностью до девяноста пяти процентов… — Она рассмеялась, а потом задумалась. — И все же я не готова послать человека на смерть.
Арт понял, что не в силах изменить ее настроение.
— Да, полеты в открытом космосе должны протекать как-то иначе… А что, если Карраско опять сломается? Я не раз слышал, как он говорил, что собирается подать в отставку сразу же после этого полета.
— Он потерял три корабля, — согласилась в ним Брайна, издав глубокий вздох. — Все его старшие офицеры убиты… Так почему же этот полет должен отличаться от других его полетов? Мне все это не нравится, Арт. У меня плохие предчувствия относительно Звездного Отдыха. Мы можем оказаться в беде. Черт, я…
В динамике раздался голос компьютера «Боаза».
— Старшие офицеры — срочно на капитанский мостик.
— Опять учебная тревога! — простонал Арт. Брайна вскочила на ноги. — Побежали…
Когда Арт вбежал на мостик и упал в свое кресло, то увидел Сола, склонившегося над пультом.
— Спикер, — произнес Карраско в переговорное устройство, — боевой корабль приближается к нам сзади.
— Здесь очень много всяких кораблей, — недовольно пробурчал Арчон. Его лицо смотрело на капитана с экрана монитора.
Арт определил спектр приближающегося корабля.
— Капитан, это один из тех кораблей, что следовали за нами еще до перехода на скорость света.
— Предположение? — спросил Сол задумчиво.
Брайна вступила в разговор.
— Считаю, что один из кораблей отстал, а другой продолжал лететь с той же скоростью. Они ведь знали о нашем движении к Звездному Отдыху. Второй корабль тоже может нагнать нас…
Карраско с уважением посмотрел на нее.
— Очень хорошо, Брайна.
Арт с раздражением посмотрел на нее и сказал:
— По-моему, у нас есть часа полтора до того, как они обнаружат нас. Вектор их полета сходен с нашим. А если прибегнуть к гравитационным помехам?
Сол кивнул и хитро улыбнулся.
— Всегда лучше избегать всяких неприятностей… Придерживайся этой аксиомы — и ты проживешь дольше. Я согласен с вашим предложением, Арт. — Он усмехнулся и посмотрел на переговорное устройство. — Внимание, боевая тревога! Приготовиться к гравитационным колебаниям!
Арт смотрел на пульт, где красные лампочки моментально загорались зеленым светом. Он испытывал гордость оттого, что все службы так быстро готовятся по тревоге. Камбуз, после того, как опозорился во время первого учения, всегда оказывался третьим или четвертым по скорости и степени готовности. Что бы там ни думал Арт о Карраско, капитан знал, как наладить дисциплину на корабле. Брайна одела скафандр и заменила Арта у переговорного устройства, в то время как он одевал свой скафандр и пристегивал себя ремнем безопасности к командному креслу. Капитан обратил внимание на готовность пассажиров к дальнейшим действиям. Арчон объяснял представителям планет суть ситуации, пользуясь корабельной связью, а Арт открыл кран, и жидкая смесь стала заполнять каюты дипломатов.
Эта жидкость содержала большой процент кислорода и, по закону Бойля, не причиняла вреда людям, снижая, в то же время, гравитационный эффект.
