— Капитан, я расшифровал послание с Нью-Мейна. — На экране появилось удлиненное лицо человека в короне, держащего в руках скипетр.
«Приветствуем вас, Ваше Высочество! Мы получили вашу просьбу о помощи. Охрана дворца усилена. Сообщите о той ситуации, в которой вы находитесь сейчас. Если мы не получим вашего сообщения, то будем считать, что вы или мертвы, или находитесь в тюрьме. После чего будут приняты соответствующие меры».
Экран погас.
— Соответствующие меры?
— Полагаю, они собираются послать сюда корабль и забрать своего посла, — предположил «Боаз».
— Превосходно! — усмехнулся Сол. — Мы вернемся на Арктурус, прежде чем они окажутся в космосе.
Но он ошибался.
* * *
Сол остановился перед дверью, нервничая. Ему очень не хотелось входить в помещение. «Давай же… Если ты заставишь корабль шпионить за женщиной, почему бы тебе не поговорить с ней?»
Карраско вошел в помещение с огромным, почти во всю стену, иллюминатором.
Она стояла к нему спиной и смотрела на далекие звезды, свет которых слегка золотил ее волосы, волосы богини.
Сол замер, с восторгом глядя на нее, стараясь сохранить в памяти ее чудесный образ.
— Конни, — произнес он тихим голосом.
Она обернулась. Легкая улыбка играла на ее губах.
— Здравствуйте, капитан. Кажется, всякий раз, когда прихожу сюда, появляетесь вы.
Он усмехнулся и подошел к ней.
— Должен признаться вам, что услышал ваши шаги, когда вы направлялись сюда.
— Вас потревожил шум? — Девушка изогнула дугой брови, ее огромные глаза пристально смотрели на него.
— Нет, вы ступали очень тихо…
Она сложила руки на груди, подперев подбородок тонкими пальцами.
— Капитан, у вас изможденный вид.
Сол пожал плечами.
— Столько всяких событий… И все происходит так стремительно… Мне кажется, я оказался во власти обстоятельств и уже не могу ничего контролировать, ничего понимать.
— Да вам и не надо ничего понимать. Неведение — это блаженство.
— Возможно… — Сол с трудом подыскивал нужные слова. — Собственно, я пришел сюда, чтобы поблагодарить вас. Брайна мне все рассказала. Это ведь вы заступились за Джордана. Я… я не смог бы справиться с моими чувствами. Спасибо за то, что упростили мою задачу и, тем самым, помогли Братству.
Не переставая улыбаться, Конни подняла вверх голову. Волосы упали ей на спину.
— Я хотела, чтобы его отправили в космос… отец настаивал на этом, он очень горячился. — Она покачала головой. — Но потом вспомнила слова Никиты об обязанностях политика. Не знаю… Когда ставки так высоки, что значит это дурацкое нападение? Когда я успокоилась и посмотрела на все трезво, то поняла, если мы отправим Фана с корабля, то только осложним свое положение.
Однако я благодарна вам за своевременную помощь. На этот раз мне, действительно, она была необходима: у него с собой имелось оружие.
— Иногда нам, капитанам, приходится не раз спасать одного и того же человека. Первый раз я просто тренировался, чтобы потом действовать адекватно в настоящей боевой обстановке.
— Тренировка помогла вам. Вы явились как раз вовремя. Еще немного бы, и тогда уж точно пришлось бы отправлять его в космос.
Сол выдохнул и стал смотреть на звезды.
— Если бы мы казнили этого негодяя, то началась бы такая неразбериха… Одному Богу известно, что придумали бы эти сумасшедшие, мстя за Джордана.
Она провела тонким пальцем по стеклу иллюминатора.
— Представляю… Но меня не оставляет странное чувство: я — в ловушке. Постоянно думаю о цели нашей миссии, взвешиваю все «за» и «против». Чем больше я узнаю о политике и политиках, тем меньше у меня уверенности в правильности наших действий.
— Вы говорите об артефакте?
Констанс посмотрела на него.
— Отец сказал мне о вашей догадливости… Да, я очень нервничаю. Единственный луч надежды: вера в то, что мы доставим его Краалю. Я очень внимательно прислушивалась к вашему разговору с Никитой и Тайашем. Если у человечества осталась еще надежда…
— Вы не хотели бы рассказать мне об этой штуке? Что это такое? Машина? Или…
Она положила свою руку ему на плечо. Трепет охватил его.
— Нет, Сол… Не теперь… И не потому, что это тайна. Я… я хочу, чтобы вы сами решали. Хочу, чтобы у вас сложилось непредвзятое мнение по этому поводу. Пожалуйста, не смотрите на меня так. Я ведь из последних сил стараюсь размышлять об этом рационально.
Карраско взял ее за руку.
— Очень хорошо. Я верю вам…
Девушка благодарно кивнула.
— Спасибо, Сол.
— Ваш отец сказал мне, что вам угрожает смерть. Целая планета может погибнуть.
Констанс кивнула, окидывая его спокойным взглядом.
— Он не преувеличивает. Вот почему все так сложно…
— Я понимаю, что ничем особенно не могу помочь вам, но, если вам захочется поделиться наболевшим, вы знаете, где меня можно найти.
Она закрыла глаза, черты ее лица смягчились.
— Вы знаете, никогда в жизни я еще не чувствовала себя такой одинокой, как в этом году. — Она покачала головой и прижалась к нему. — Я не могу позволить себе быть обычной женщиной. Всегда начеку, вечно в состоянии боевой готовности… Ужасно, когда ты не можешь расслабиться, дать волю своим чувствам. Люди не созданы для постоянной жизни, как в осажденной крепости.
Соломон обнял ее за плечи, испытывая волнение от прикосновения к ее телу. Она долго молча смотрела на звезды.
— Когда все это кончится, я, возможно, опять почувствую себя молодой.
— И что вы сделаете?
Конни пожала плечами.
— Буду спать целую неделю… Потом уединюсь где-нибудь и обдумаю все эти события. Не знаю… Может, сяду в свой корабль и улечу куда-нибудь… — Она махнула рукой в сторону звезд.
— Крааль принял вас в Братство… Мы проводим исследовательскую работу, и нам всегда нужны способные люди.
Она вскинула голову. Ее волосы шелковистым душем упали на его руки.
— Это предложение?
Сол честно посмотрел ей в глаза.
— Вы хотите, чтобы это было так?
Голубые озера ее глаз увеличились в размере.
— Сол, если откровенно, то я очень хотела бы ответить вам утвердительно. Но нам еще предстоит покончить с нашим делом… К тому же я не знаю, поладим ли мы с вами.
Он негромко рассмеялся.
— Это не совсем тот ответ, на который я рассчитывал. Вы всегда так прагматично относитесь к мужчинам?
