Как это все не похоже на случившееся на Арпеджио, где она потеряла свою невинность. «Не надо, Конни, не думай об этом… Он был зверем, а ты — молода и наивна… Понимаешь теперь? Любить можно нежно, безболезненно, без синяков и укусов. Забудь… забудь те дни! Он использовал тебя! Сбрасывал в тебя семя и плел свои интриги… Ты для него стала инструментом наслаждения и политических игр. Да, Конни, забудь об этом навеки!»
Она чувствовала теплоту тела Сола, его шелковистую кожу. Он нежно любил ее всей душой. Чудесные воспоминания охватили ее, и сердце радостно забилось в груди…
— О, Боже, — прошептала Констанс. — Что же я наделала?
* * *
Она смотрела на окутанную облаками планету, к которой они приближались. Как она похожа на Землю! Что за радость видеть ее! Голубой цвет океана контрастировал с зеленью лесного покрова. На фоне черных, усыпанных звездами небес сияли две луны.
Звездный Отдых — замечательная планета… И вот на ней все должно разрешиться. Но это место так не подходит для таких черных дел! Оно больше напоминает оазис в пустыне космоса.
С этой планетой Конни связывала свое будущее.
Воспоминания о ночи, проведенной с ней, нахлынули на него, успокаивая его больную душу. Он закрыл глаза, вспоминая изгибы ее тела, легкую улыбку на ее губах, блаженство в ее глазах… Наконец-то она почувствовала себя свободной. Пропала напряженность, ей стало легко и хорошо. Сол видел, что Конни просто вся светится от наслаждения и радости.
«Она и мне доставила огромное наслаждение». Он покачал головой и вздохнул, невидящими глазами глядя на планету.
«Куда же мы идем с тобой, Конни? Что ждет нас в жизни?»
На экране он видел маленькую точку. «Десмонд»… Детекторы дальнего действия засекли другие точки, приближающиеся к боевому кораблю Джордана. Это и есть тот самый флот, которым похвалялся Фан? Быстрый фрегат из Лиги защиты Терры также крутился возле Звездного Отдыха, предположительно занимаясь какими-то исследованиями. Детекторы по обнаружению массы сообщали и о других кораблях, прибывших сюда две недели назад. Судя по всему, здесь находились суда всех планет, входящих в состав Конфедерации.
«А мы — в центре всего этого…»
Отбросив тревожные мысли, он стал воображать, будто ласкает лицо Конни, вспоминая грусть в ее глазах, когда они расставались утром. Что-то угнетало ее…
— Сол, что касается этой ночи, я не хочу, чтобы ты думал…
— Шшш. — Он приложил палец к своим губам. — Давай посмотрим, что из этого получится… Помнишь, ты говорила мне об этом однажды… Нам нужно время. Когда закончится эта миссия, мы определимся и решим, что делать дальше.
— Сол, я… — Конни с любовью во взгляде улыбнулась ему. — Спасибо.
Он подмигнул ей, когда она замешкалась у двери.
— Я понимаю.
Прежде чем выйти, Констанция кивнула ему.
В тот миг она показалась ему такой ранимой… Тяжелый груз давил ее…
«Неужели этот артефакт так ужасен?» — мелькнуло в его голове.
Огоньки на экране, обозначающие прибытие все новых и новых кораблей, как бы издевались над ними.
* * *
Никита откинулся в гравитационном кресле, поглаживая свою бороду. Он считывал текст с экрана монитора.
Когда исчезла последняя строчка, он задумчиво посмотрел вдаль.
— Так это и есть история Братства? — Он вцепился пальцами в свою густую бороду и простонал. — Пора подумать о смене политического курса…
Он поставил чашку в автомат, который наполнил ее горячим черным чаем. Одно за другим Малаков просматривал досье на подозреваемых в убийстве. Кто же сделал это? Кто послал смертоносный снаряд в тело Пауля Бен Геллера?
Он мучился над разгадкой этой тайны, разъедавшей его разум, как серная кислота.
— Неужели я, умудренный опытом политик с Гулага, не смогу найти убийцу? — Он включил интерком, но на запрошенной информации стоял гриф секретности. Вместо текста на экране появилось лицо Карраско.
— Никита, зачем тебе нужна фотография, на которой изображен момент убийства Пауля?
Никита рассмеялся.
— Капитан, я хотел бы еще раз взглянуть на нее. — Он тотчас нахмурился и сжал губы. — Возможно… возможно, я увижу кое-что. У меня есть нюх… У нас на Гулаге убийства — вещь отнюдь не редкая. Кому же, как не мне, и разобраться во всем этом деле?
Карраско на минуту задумался.
— И вы не испытываете никакого чувства вины?
Малаков вздохнул и пожал своими широкими плечами.
— О, этого добра хватает, капитан. На Гулаге мы все с самого начала испытываем чувство вины. Но убийца — это угроза всему человечеству. Что, если он ускользнет, зная священную тайну? Разве это пойдет на пользу угнетенным массам? Думаю, что нет.
— Вы прочитали все материалы о Братстве?
Никита кивнул и сделал глубокий вдох.
— Я многому научился. Спасибо вам за эту информацию. — Он помолчал. — Трудно истинному обитателю Гулага признавать такое, но мы с вами двигались в одном и том же направлении… Только средства у нас использовались разные. Так что ли? — Карраско кивнул.
— Возможно… — Он замолчал. — Скажите мне, Никита, почему я должен верить вам?
Малаков усмехнулся и поднял вверх руки.
— Но ведь вы почти все знаете, капитан… У вас мониторы в банкетном зале… Вы исследовали мои реакции во время допроса. На этом корабле такие технологии, которые недоступны бедолаге с Гулага, вроде меня. Иначе я давно уже обнаружил бы подслушивающие приспособления в моей каюте. Вы, к тому же, еще и наблюдаете за мной? Надеюсь, вы получили удовольствие от того, что этой ночью я мучился от запора. Почему бы вам было не прислать мне таблетки?
Карраско не смог сдержать улыбки.
— Мы не знали о ваших трудностях… Я сообщу об этом Виллеру.
— Итак, вы покажете мне фотографию?
Карраско задумался, выражение его лица стало серьезным.
— Продолжайте наблюдения… Я не возражаю… За Никитой всю жизнь наблюдали, он потерпит. Кто знает, может, я увижу что-то на этом снимке…
— Хорошо, даю разрешение на просмотр.
— И еще одна просьба… Мне хотелось бы, чтобы со мной работал Тайаш. Нет, если бы я являлся убийцей, то давно убрал бы его… Он угрожает мне, что расскажет моим женам…
Карраско с трудом скрыл улыбку.
— Хорошо, пусть он будет при вас. — Сол помолчал. — Может быть, я и ошибаюсь, но мне почему-то хочется верить вам, Никита. Вы не похожи на подрывной элемент.
Никита вздрогнул.
— Да? Только не говорите об этом моим избирателям… Никите нужно сохранять свою репутацию.
— Буду хранить это в секрете. — Экран погас.
