Арчон кивнул, похлопал его по плечу и направился к дому, в котором при его приближении открылась дверь и загорелся свет. Соломон хотел последовать за ним, но Конни удержала его.
— Подожди, Сол. Ночь так хороша… Я давно уже мечтала об этом месте. Пойдем, погуляем со мной. Хочу, чтобы ты, пусть ненадолго, принадлежал лишь мне одной… Неизвестно, когда еще нам представится такая возможность, если она вообще представится нам. — Она прижалась к нему.
— Но твой отец…
— …знает, что я женщина, — отвечала Конни твердым голосом. — Кроме того, ты ему нравишься, он восхищается тобой. — Она закрыла глаза, наполнила легкие воздухом, волосы упали ей на спину. — Я сама решила взять на себя роль палача. Считаю, что должна отвечать за тебя… Тяжело знать, что ты можешь убить любимого мужчину, потому что он не оправдал твоих ожиданий… — Ее прохладные руки легли ему на грудь, ее взгляд искал в темноте его глаза. — Мы не могли допустить, чтобы ты воспользовался артефаком в своих целях для достижения личной власти, несмотря на самые веские причины. Понимаешь?
— Не совсем… Во всяком случае, пока не очень понимаю все это. — Сол нахмурился. — Я все еще… не ощущаю почву под ногами. Передо мной открылась новая реальность.
— И как она тебе? Что ты чувствовал при уничтожении кораблей Нью-Мейна?
Капитан странно посмотрел на нее.
— У меня возникло такое чувство, будто меня предали. Конни, я всего лишь человек. И… и вдруг выясняется: пришельцы обладают более совершенным оружием массового уничтожения, чем мы. Только подумай об этом! Как оно эффективно и беспристрастно. Да, да, именно это слово тут подходит — беспристрастно… Никаких там пушек или бластеров, никаких воздушных сражений… Ни взрывов, ни крови… Повернул ручку — и готово. Это бесчеловечно! Мы, люди, созданы для открытого боя.
Он отчаянно махнул рукой.
— Подумай, мы… всего лишь высокоорганизованные приматы… В каком-то смысле, обезьяны и должны орать и кричать, бросая палками в леопарда, засевшего в кустах. У нас есть право бить себя руками в грудь во время боя…
— То же самое в свое время говорили о подводных лодках… Их считали бесчестными, коварными, недостойными изобретениями, при помощи которых нельзя вести честный бой. Немцы проиграли войну в двадцатом столетии, потому что считали их несоответствующими принципам морали. Но американцы, поднявшие самый большой шум во время Второй мировой войны, во многом обязаны победе своим подводным лодкам. Так почему же это сверхоружие так удивляет тебя?
Соломон смотрел в темноту, ничего не видя перед собой.
— Оно слишком совершенно! Ладно, черт побери, но считаю это оружие бесчеловечным! Это обман!
— Но это очень мощное оружие. Подумай, какие дела можно вершить с его помощью… Подумай о политических последствиях применения этого артефакта. Ты мог бы подслушивать любые самые секретные заседания, мог быть в курсе замыслов Великих Домов Арпеджио.
— Ты выступаешь в роли адвоката дьявола?
— Почему бы и нет?
— В наших руках полная власть над миром?
— В наших руках знание, — парировала она. — Знания, да и власть, если на то пошло дело, понятия весьма нейтральные.
— Да, но останутся ли нейтральные люди? Вот в чем ключ этой проблемы.
— Не очень-то обнадеживающий вывод. Как бы мы ни гордились своими достижениями, как бы ни верили в себя, мы, люди, не можем довериться этому артефакту. Неужели мы обречены? Есть ли во всем этом какой-то урок для нас? Я хочу сказать, что этот пришелец уничтожил всю свою расу, а потом и себя самого… А если и до этого другие существа уничтожали самих себя? Я…
Он заставил ее замолчать, приложив свои пальцы к ее губам. Затем нежно поцеловал ее.
Констанс задышала чаще и прильнула к нему всем телом.
— Теперь между нами больше не будет секретов, Сол. — Она страстно ответила ему поцелуем на поцелуй.
Женщина находилась в его объятиях; он чувствовал, что она так же хочет его, как и он ее. Сол прижал ее к себе, желая слиться с ней в одно целое. Ему хотелось защищать ее, никогда не давать в обиду. Они опустились на мягкую траву. Их тела и души соединились.
* * *
Дикари вернулись, приведя с собой третью жертву, чтобы воспользоваться ее пружиной. Кто был этот странный человек? Слуга Повелителя? Сомнительно. Он практически не справился с простейшими тестами. Никто не станет служить и подчиняться такому. И в том, что он не уничтожил несравненного Сабота Селлерса, нет никакой его заслуги. Неужели эти дикари понятия не имеют о порядке? Как же тогда они строят свои корабли?
Однако тот факт, что они воюют, радует! Война неотделима от Повелителей. А что до третьего дикаря… Он все равно работал с пружиной. Теперь все это останется в его памяти. Дикарь убрал три корабля, напавших на белое судно. Это воин иной касты?
Они скоро придут… Прибыло очень много кораблей. Она теперь лучше знала этих животных. Существа передерутся из-за нее, а она досконально изучит их. Так или иначе, но у нее скоро будет Повелитель. Пусть он будет дикарем! Все равно это лучше, чем иметь в качестве Повелителя труп! Сабот Селлерс еще сыграет свою роль… Она направила свои мониторы на «Хантер», где полным ходом шла подготовка к сражению.
Она развеселилась, ее пульт засверкал огнями триумфа. Ее протяжный вой пронесся к звездам. Началось! Эти люди прикоснулись к ее пружине, сделав первый шаг к самоуничтожению. Теперь они обречены!
* * *
Брайна не отводила воспаленных глаз от экрана, отдавая себе отчет в том, что целый день провела, сидя в командирском кресле. Система удовлетворяла все ее физиологические потребности: она могла, не вставая, оправляться и питаться… Система постоянно поддерживала ее в хорошей физической форме… Однако ее сознание находилось в состоянии крайнего переутомления. Ей хотелось одного — отключиться и забыть обо всем на свете. Брайна с трудом различила очертания Карраско на экране.
— Рада видеть вас, капитан, — приветствовала она его, испытывая при этом огромное чувство облегчения. — Хэппи обнаружил вас около часа назад. С вами все в порядке?
— Все отлично!
— Вы не поверите, что произошло здесь! — Она покачала головой.
— Поверю. — Его голос звучал весьма сдержанно. Брайна поморщилась. Он узнает об этом только после просмотра пленок с записью. — В будущем не надейтесь, что вас вновь будут спасать.
— Вы видели все случившееся? — Она недоумевала. — Капитан Карраско, это не мы уничтожили три корабля противника. Они просто исчезли, вот и все. Хэппи и Кэл чуть с ума не сошли.
— Скажите им, пусть они больше не думают об этом… Я все расскажу вам, когда вернусь на судно. Будьте начеку! События развиваются стремительно. — Сол замолк и вдруг вскрикнул лающим голосом. — Я… О, проклятье! Нас обстреливают! Находитесь в состоянии боевой готовности и ждите моих приказов! — Экран погас.
