— А вот и «Хантер»… — Лицо Конни исказила гримаса. Она повернулась к интеркому. — Свяжите меня с капитаном Мейсоном, командующим флотом Звездного Отдыха. Клод? Это Спикер. Где вы находитесь?
Лицо Мейсона появилось на экране.
— Мы спускаемся с высокой орбиты, Спикер. Увидели, что идет бой и узнали «Боаз».
— Мы улетаем, Клод… Попытайтесь помочь нам… «Боаз» может вести бой с четырьмя кораблями противника одновременно. Тем не менее, ваша помощь не помешает. Скажите членам экипажа, что они должны отомстить за Арчона. Мы обязаны ему жизнью.
— Хорошо, Конни… Спикер. Мы поможем вам… Только бы скорее прийти в себя. — Он помолчал. — Мы летим к вам, а пока будьте осторожны. Хватит с меня смерти Арчона… Я ведь — старый человек, мне трудно все это переносить.
Она подмигнула ему.
— Сам будь осторожен, дядя Клод. Проверим, чему ты научил такую тупицу, как я.
Констанция прервала связь и некоторое время задумчиво смотрела на мониторы.
Погоня продолжалась. «Боаз» превосходил противника в скорости, но у арпеджианцев образовалась более выгодная тактическая позиция.
Конни откинулась в кресле и каким-то образом сумела вынуть кофейную чашку из своей сумки.
— Что ж, ребята, теперь все это дело времени. «Боаз» может оторваться от них; мы можем выиграть битву и уцелеть; или они могут захватить нас и тогда нам конец.
На экране появились выстроившиеся в ряд преследователи. Конни попробовала кофе. Он показался ей совершенно безвкусным. По огненным снопам пламени, вылетавшим из сопл кораблей противника, становилось ясно, что Селлерс подвергает своих людей ужасной перегрузке.
Конни усмехнулась.
— Что ж, для начала неплохо…
Арт посмотрел на нее и ухмыльнулся. Конни не отводила глаз от экранов.
— Кстати, если вам надоест «Боаз», знайте, что моему флоту требуются хорошо обученные офицеры.
Брайна покачала головой.
— Спикер, если мы благополучно доберемся до дома, то я, пожалуй, предпочту работать на какой-нибудь орбитальной станции. Там жизнь поспокойней.
Спикер усмехнулась.
— Ну не знаю, Брайна… Принимая во внимание вашу неопытность в таких переделках, вы превосходно справляетесь со своим заданием. А ведь один космический полет отличается от другого. Насколько я вас знаю, вам скоро наскучит работать на станции.
— Надо еще благополучно добраться до дома, — сказала Брайна.
Конни кивнула и опять стала смотреть на экраны. Минута тянулась за минутой, корабли противника приближались к ним. Она прошептала:
— «Боаз», сообщи прогноз.
— Примерно через пять с половиной минут судно окажется в пределах досягаемости орудий противника, Спикер. Мы можем противостоять шести кораблям противника в течение семи минут, не более.
— Каковы наши шансы? — спросила Конни, чувствуя, что уверенность покидает ее.
— Они равны пятидесяти процентам, — отвечал корабль. — Но учтите, что любая статистика неточна, когда речь идет о сражении в комическом пространстве.
Конни закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.
— Спикер, капитан просит, чтобы вы поговорили с ним.
Конни открыла глаза и увидела Брайну. Лицо ее было бледно. Арт пожевывал свой ус, перебирая пальцами клавиши пульта управления.
— Соедините меня с ним. — Она посмотрела на экран. — Привет, Сол. Похоже, наши дела плохи.
Бледное, осунувшееся лицо с тусклыми глазами… Он смотрел на нее, лежа в медустановке.
— Да, — сказал он тихим голосом. — Они приближаются шестиугольником. Пусть займут боевую позицию… Подпусти один из кораблей поближе, Конни, и отдай приказ Кэлу открыть огонь. Пикируй на этот корабль… Если сумеешь пробить в нем дыру, то ему крышка…
Она обдумывала сказанное, глядя в его остекленевшие глаза. «Он находится под воздействием лекарств? Если нет, то, наверное, очень страдает от боли… Насколько я могу доверять его суждениям? Ведь еще неизвестно, привел ли «Боаз» в порядок его мозг…» — промелькнуло молнией в ее сознании.
— Карраско всегда возвращается домой со своими людьми, — пробормотал Арт.
— Мы проделаем это, Сол. — Конни решилась, понимая, что все это похоже почти на самоубийство. Она улыбнулась ему, и экран погас.
— Это безумие! — прошептала Спикер, когда первые удары бластеров противника сотрясли защитные установки «Боаза».
Кэл на экране пожал плечами. Его черные глаза сосредоточенно смотрели на пульт управления орудиями.
— Капитан говорит, что это сработает…
— «Боаз», каковы наши шансы на успех?
— От тридцати до сорока процентов.
Брайна навела на цель свои бластеры. «Хантер» все еще держался на некотором отдалении от остальных кораблей.
— Вот этот, — решила Конни и указала на судно, находящееся напротив «Хантера». — Он рвется в бой… Заманим его… Надеюсь, что Селлерс не разгадает наш трюк.
— Карраско проделывал нечто подобное над кораблями Арпеджио! — усмехнулась Брайна. — Соломон оказался прав: черный корабль рванулся вперед, стремясь удостоится чести победы над «Боазом». Арпеджианцы так уверились в победе, что начали вести огонь по реактору, надеясь вывести судно из строя. Достаточно ли близко находится этот корабль?
Арт посмотрел на показания приборов и сказал ровным голосом:
— У нас еще в запасе тридцать секунд, после чего ситуация может стать критической.
— Через тридцать секунд полный ход! — Конни сжала руку в кулак. — Брайна, прицельтесь поточнее. Ведь он находится в движении.
— Корабль у меня на мушке… Они и не пытаются маневрировать, идут напролом.
— Отлично! — Конни наблюдала за показаниями приборов. — «Боаз»! Нападай на него!
«Боаз» резко развернулся и стал пикировать на корабль Арпеджио. Бластеры Кэла вели ураганный огонь, сверкали фиолетовые лучи. Защитные устройства противника загорелись. Но арпеджианцы продолжали вести огонь по «Боазу».
— Уходим из-под огня! — крикнула Конни.
«Боаз» стал маневрировать, совершая повороты то в одну, то в другую сторону.
— «Хантер» не разворачивается… Они пытаются перестроиться, — доложил Арт, — пока Брайна направила свои бластеры на другую цель.
— Есть ли повреждения, «Боаз»?
— Корпус имеет незначительные повреждения. Пробоин нет, Спикер.
— Сколько времени мы еще можем находиться в пределах досягаемости орудий противника? — Она прикусила губу, видя, как арпеджианцы перестроились и с максимальной скоростью приближаются к ним.
— Восемь минут.
— Каковы наши шансы на успех? — спросила Конни.
